Por Óscar Villares. TERCERA ENTREGA,"THE CHOKE ARTISTS" "LA VIDA SIEMPRE ESPERA SITUACIONES CRÍTICAS PARA MOSTRAR SU LADO BRILLANTE"-PAULO COELHO
Por Óscar Villares.
TERCERA ENTREGA,”THE CHOKE ARTISTS”
“LA VIDA SIEMPRE ESPERA SITUACIONES CRÍTICAS PARA MOSTRAR SU LADO BRILLANTE”-PAULO COELHO
En la temporada 94-95, los Knicks y los Pacers se volverían a ver las caras por tercera temporada consecutiva.Los Knicks obtuvieron el segundo mejor récord del este con 55 victorias y 27 derrotas,mientras que los Pacers lograban la tercera mejor marca con 52 victorias y 30 derrotas.
Ambos bloques se mantenían prácticamente intactos, las mismas plantillas y los mismos entrenadores,la única novedad importante era la contratación de Mark Jackson como base titular de los Indiana Pacers en sustitución de Haywood Workman que saldría desde el banquillo.En esta ocasión se enfrentarían en semifinales de conferencia,con ventaja de campo para los Knicks.
“Indiana va a ser un gran reto para este equipo.El año pasado nos llevaron hasta el séptimo partido ,hasta la última posesión del último partido de la serie”. Dave Checketts
“Ambos equipos juegan de la manera adecuada,con la defensa y el rebote como armas principales”. Larry Brown
Los Knicks tenían dudas acerca del estado físico de Patrick Ewing,que arrastraba unas molestias físicas de la anterior eliminatoria.“Creo que estará en condiciones para dar el 100% en la serie”.Dave Checketts.
“Patrick es un guerrero ,estoy seguro de que se recuperará a tiempo.Este año ha tenido una de sus mejores temporadas”. Larry Brown
Por otro lado el duelo más esperado,como siempre era el emparejamiento entre Reggie Miller y John Starks.”Ambos hemos madurado.No salimos simplemente ahí para meternos debajo de la piel del otro.Jugadores como Reggie hacen que dé lo mejor de mí mismo”.John Starks
Con dos equipos que se conocían a la perfección la aportación de los jugadores secundarios,se antojaba crucial para el desenlace de la eliminatoria. Mason&Oakley vs Davis&Davis , McKey vs Charles Smith ,Harper vs Jackson ,Byron Scott vs Hubert Davis ,cualquiera de los dos equipos que decantara estos duelos a su favor tendría mucho ganado para llevarse la victoria.
Un 7 de Mayo de 1995 comenzaba la serie en el Madison,en un partido que será recordado durante toda la historia gracias a la proeza de uno de los protagonistas,Reggie Miller,en su escenario favorito.
El partido estuvo lleno de grandes parciales a favor de un equipo y otro.Tras una pequeña ventaja de los Knicks ,finalizando el primer cuarto,los Pacers endosaron un parcial de 9-0 que les puso por delante en el marcador(29-32).Indiana amplió ligeramente esta ventaja minutos más tarde gracias al buen hacer de Rik Smits,que además cargó con 3 faltas a Patrick Ewing ,y le dejó en dos puntos durante la primera mitad.Pero los Knicks reaccionaron gracias a un parcial de 15-4,para llegar con ventaja al descanso(59-54)Anthony Mason tuvo mucha culpa de ello,sustituyendo a Ewing con mucho acierto.
En el tercer cuarto los Pacers lograron hacerse con una ventaja de 9 puntos(70-79)que fue rápidamente neutralizada con un parcial de 10-1 gracias a los puntos de Greg Anthony y John Starks. Ya entrados en el último cuarto los Knicks llegan con una ligera ventaja en el marcador gracias a una canasta más adicional de Mason,que falló el tiro libre y volvió a capturar su propio rebote, le pasó el balón a Starks que fue objeto de falta. Starks anotaría los dos tiros libres.De manera que se llegó a falta de 18 segundos con 105-99 en el luminoso favorable a los Knicks. Reggie Miller 23 puntos y 5/16 en el tiro hasta entonces, anotó un triple rápido,que dejaba a los Pacers a 3 puntos.Pero en el saque de fondo Anthony Mason tuvo verdaderos problemas para encontrar un compañero libre.
“Agotaron 3 tiempos muertos para no perder la pelota en varias fases del encuentro,y eso les dejó sin ninguno disponible al final y sin margen de maniobra.Estaban muy presionados”. Vern Fleming
Los Pacers estaban presionando a todo el campo el saque de fondo,Greg Anthony se resbaló cuando se disponía a recibir el balón y Mason ya lo había soltado de sus manos.La pelota fue a parar a manos de Reggie Miller que retrocedió con bote un metro para lanzar desde el triple y anotar.El partido estaba empatado a 105.Algunos jugadores reclamaron falta.
“Yo no sabía que Mason me iba a pasar el balón,pero estaba allí por si acaso.¿La falta?Simplemente le presioné al igual que en cualquiera de las otras jugadas que ocurrieron durante el partido”-Reggie Miller
Los Knicks pudieron poner el balón en juego tras el triple de Miller,y John Starks recibió una falta de Sam Mitchell,cuando trataba de subir el balón a campo contrario.
“No me había dado cuenta que la canasta de Reggie había sido un triple,pensaba que perdíamos de 1 punto.No quería cometer falta,sólo quería poner presión en la subida de balón.Al mirar al banquillo no ví ningún mal gesto del entrenador. Brown ya estaba preparando la siguiente jugada”-Sam Mitchell
John Starks a falta de 13 segundos se dirigió a la línea de tiros libres.Falló el primero ante el murmuro de todo el público del Madison.La presión empezaba a hacer mella en los jugadores de los Knicks,y ese silencio sepulcral antes de que John Starks lanzara los tiros libres era como una daga en medio del corazón.El segundo tiro libre también lo erró Starks,pero el rebote fue a manos Patrick Ewing que falló un tiro corto a 2 metros del aro,en esta ocasión fue Reggie Miller quien atrapó el balón,e incomprensiblemente recibió la falta en la misma acción a falta de 7 segundos. Miller con la sangre fría que le caracteriza anotó los dos tiros libres,adelantando a su equipo en el marcador(105-107).
Sin posibilidad de poder organizar el ataque debido a la ausencia de tiempos muertos disponibles,Greg Anthony subió el balón pero al llegar a la zona del interior del arco de 3 puntos de la defensa de los Pacers, se escoró para buscar el pase a Ewing y resbaló.Apenas pudo soltar el balón a ras de suelo,y Ewing a la desesperada lanzó como pudo,pero su tiro fue taponado.Los Pacers habían ganado un partido en el que iban 6 puntos abajo a falta de 18 segundos.
“Jugamos con todo nuestro corazón para obtener la victoria,y al final la regalamos”. Pat Riley
“Jamás había vivido una situación así ,hacer un parcial de 8-0 en 18 segundos y ganar el partido.Fue una sensación de incredulidad”. Larry Brown
Algunos jugadores de los Pacers hicieron el gesto de la “C” en referencia al término inglés “choke” para dar a entender que los Knicks se estaban atragantando. Miller le dedicó este gesto a John Starks que falló dos tiros libres cruciales.
“Me atraganté, así de simple. Tengo que asumir la culpa de esto. Tengo que llevarlo sobre mis hombros. Tuve la oportunidad de ganar el partido con dos tiros libres, y lo eché a perder “. John Starks
Los Pacers se adelantaron en el marcador,robando el factor cancha. Miller el héroe del partido,anotaría 31 puntos. Rik Smits hizo 34 puntos en una serie de 13/19 tiros de campo.Por parte de los Knicks siete jugadores tuvieron dobles dígitos en anotación,siendo John Starks con 21 puntos ,el máximo anotador.Pat Ewing por su parte hizo un nefasto partido fallando un tiro clave al final. Hizo 4 de 15 en tiros de campo para anotar 11 puntos.
El partido también dejó la imagen de la expulsión de Derek Harper por una falta flagrante sobre Dale Davis,y la técnica descalificante al propio Davis por responder con una agresión a Harper.
Los Knicks tenían que responder a la afrenta que representó la derrota del primer partido en aquellas circunstancias .Tras un primer tiempo igualado(48-50),un parcial de 25-4,tras salir del túnel de vestuarios,sentenció el partido. Los Pacers fueron barridos del mapa,e igualaron la peor marca de puntos anotados en un medio tiempo para un partido de playoffs,con 27 puntos.
Al mismo tiempo también establecieron un récord negativo de la franquicia al cometer 35 pérdidas.Los Knicks liderados por la defensa de John Starks dejaron a Miller en 10 puntos(3/10 en el tiro).Starks ,sin duda salió muy motivado tras alguna de las declaraciones de Miller,que había llamado “choke artists” a los jugadores de los Knicks,por la forma de perder una ventaja de 6 puntos en 18 segundos.
“Cuando un jugador hace un comentario así,no hay duda de que te motiva”. John Starks
Patrick Ewing tuvo que emplear medias de protección en su pierna izquierda,debido a las molestias que acarreaba.Era otro indicador más de que el jugador jamaicano no se encontraba en perfectas condiciones.Tras el partido se negó a hablar del alcance de sus molestias,centrándose en la victoria de su equipo.
“Si empiezo a preocuparme por las molestias,no estaré centrado en mi juego.Sabía que tenía que ser más físico con Rik Smits.Y así lo hice”. Patrick Ewing
Patrick Ewing acabó el partido con 15 puntos y 4 rebotes. Derek Harper lideró a los Knicks con 24 puntos y 8 asistencias tras ser expulsado en el tercer cuarto del primer partido. John Starks anotó 19 puntos e hizo una gran defensa sobre Miller. Por los Pacers Dale Davis con 13 puntos y 9 rebotes,fue su mejor jugador.Tras los dos partidos del Madison,la serie viajaba a Indianapolis,donde los Knicks ya ganaron los dos partidos de liga regular que jugaron esa misma temporada
“Hoy hicimos un gran partido defensivo,pero la presión todavía está sobre nosotros”. Pat Riley
También Reggie Miller se había puesto presión sobre él mismo al llamar “choke artists” a los jugadores de los Knicks.Preguntado al respecto,esto es lo que respondió:“No me arrepiento nunca de nada de lo que digo.Todos me critican por decir lo que todo el mundo piensa.Mi partido de hoy no tuvo nada que ver con mis declaraciones ,simplemente no fui todo lo agresivo que tenía que haber sido”
“Reggie debería haber sido más agresivo en su juego y más cuidadoso con sus palabras”. Larry Brown
En el tercer partido de la serie ,los fantasmas del primer partido volvieron a aparecer para los Knicks.La comparación con el primer partido sería inevitable.Los Knicks gracias a un sublime actuación de John Starks en la primera parte,20 puntos y 6 triples(igualando el récord de Michael Jordan de más triples en un medio tiempo de en un partido de playoffs),se fueron al descanso con ventaja(45-49).Esa ventaja aumentó hasta el 65-73 del final el tercer cuarto con un Charles Oakley muy acertado de cara al aro(23 puntos),incluso llegó a ser de 11 puntos a falta de 6 minutos para finalizar el tiempo reglamentario(73-84).Pero de nuevo una serie de errores en los últimos ataques de los Knicks,provocó que esa ventaja se redujera (81-87),ya con Ewing eliminado por 6 personales.
“Él está muy frustrado ahora mismo,vió el final del partido desde el banquillo.Nuestro mejor jugador ha estado más tiempo sentado que sobre la cancha”. Pat Riley
Miller anotó una bandeja,en el siguiente ataque, Oakley hizo un airball,Mark Jackson anotó uno punto desde el tiro libre,que fue contrarrestado por otro de Anthony Mason. Con 84-88,Derrick McKey provocó la sexta falta de Charles Smith y anotó los dos tiros libres para dejar la diferencia en dos puntos.Tras una serie de ataques fallidos por parte de ambos equipos,se entró en el último minuto.A falta de 37 segundos ,Rik Smits recibió un balón en un lateral hizo una finta de tiro que Herb Williams,su defensor,se tragó y avanzó en bote para anotar una suspensión a falta de 34 segundos para el final que empataba el partido.Los Knicks no pudieron convertir el siguiente ataque,al serle señalada un falta a Charles Oakley,y el tiro forzado de Miller a falta de 5 segundos fue repelido por el aro.
En la prórroga los Pacers llegaron a tener una ventaja de 6 puntos(96-90),pero cinco puntos consecutivos de Derek Harper,dejaron el marcador en 96-95. Haywood Workman recibió una falta,pero sólo anotó uno de los dos tiros libres.Con 18 segundos por jugarse los Knicks volvieron a recurrir a Derek Harper,pero esta vez su tiro no entró.
“Pensé que iba a entrar.Estaba con confianza y quería jugarme el último tiro”. Derek Harper
En la lucha por el rebote el balón saldría por la línea de fondo,y el saque sería favorable a los Knicks. Restaban 1.8 segundos. Anthony Mason(si,otra vez Mason)no encontró ningún receptor del balón cerca del aro,y envió el balón a Charles Oakley que desde más allá de la línea de 3 puntos falló el tiro,el cual ni siquiera llegó al aro.
“Una diferencia de 6 puntos,no garantiza nada en estas series”. Reggie Miller, en relación a los 6 puntos de ventaja que casi pierden en la prórroga
Preguntado al respecto de si los Knicks también se habían atragantado,al perder una ventaja de 11 puntos al final del último cuarto,Miller contestó:”Siempre doy crédito a quien se lo merece.Hoy los Knicks han jugado muy bien”
“Tuvimos nuestra oportunidad en el último cuarto,pero la dejamos escapar,y el final de la prórroga y el tiempo reglamentario fue un cara o cruz.Estoy desilusionado,podríamos ir ganando la serie 3-0 y vamos 2-1 abajo”. Pat Riley
“Nuestra defensa en el último cuarto fue muy buena.Al final del partido los ataques fueron bien parados por ambas defensas”. Larry Brown
Reggie Miller fue el máximo anotador del partido con 26 partidos ,además de añadir 11 rebotes.Los Knicks habían frenado muy bien a Miller en el segundo encuentro para que no lanzara desde la línea de 3 puntos.Para este partido Larry Brown había dado instrucciones a Miller para que fuera más agresivo hacia el aro aprovechando que los pivots de los Knicks salían en las ayudas a 7 metros del aro.Y Miller lo hizo a la perfección ,22 de sus 26 puntos vinieron como consecuencia de 11 canastas de dos puntos casi todas ellas penetrando entre la defensa.
“Ese es mi trabajo.Hago lo que sea necesario para guiar a mis compañeros”. Reggie Miller
Aparte de Miller,Rik Smits también estuvo acertado anotando 21 puntos y capturando 9 rebotes.Por los Knicks Oakley y Starks anotaron 23 puntos cada uno,pero estuvieron especialmente fallones en los momentos en los que se decidía el partido. Starks,anotaría 1 de sus 8 lanzamientos entre la segunda parte y la prórroga y falló los 4 lanzamientos de tiros libres que intentó. Oakley perdió un balón e hizo un falta de ataque al final del tiempo reglamentario,y falló el último lanzamiento del partido que hubiera dado la victoria a los Knicks. Ewing ,que seguía con molestias hizo un partido discreto con 11 puntos y 3 rebotes y fue eliminado a falta de 3:33 para el final del partido.
La derrota en el tercer partido dejó tocado el ánimo de los jugadores de los Knicks. Los neoyorquinos aguantaron muy bien hasta el descanso(44-43),pero un parcial de 34-17 en el tercer cuarto,dejó sentenciado el partido.La moral de los Knicks era tan frágil que en el primer contratiempo,el equipo se vino abajo.Los Pacers se colocaron con una ventaja de 18 puntos a falta de 9 minutos(81-63).Los Knicks hicieron un último esfuerzo para lograr remontar el partido,pero 3 tiros libres de Reggie Miller sentenciaron el partido a falta de 2:55.
“Nuestra situación es terrible en este momento.Nuestros jugadores estos días escucharán números sobre la desventaja de ir perdiendo 3-1 y el hecho de que sólo 4 equipos en la historia han logrado dar la vuelta a un marcador así.Pero lo más difícil en una eliminatoria a 7 partidos es cerrar la serie,especialmente contra un equipo que tenga mucho corazón y nuestro equipo lo tiene”.Pat Riley
“Vamos a ganar esta serie”. John Starks ,que entre las dos segundas partes de los partidos 3 y 4, anotó 6 puntos con 2/14 FG y 0/4 FT.
Los Pacers sufrieron la baja de Dale Davis que sufrió una dislocación de su hombro,y sería baja para el quinto encuentro.Sam Mitchell, su sustituto jugó un gran partido,anotando 11 puntos saliendo desde el banquillo. Mitchell en referencia a la aseveración de Starks acerca de la remontada de los Knicks comentó lo siguiente:“Las palabras nunca han ganado nada.Sólo los hechos”
Ewing recuperó parte de su juego y fue el mejor de los Knicks,con 25 puntos y 8 rebotes,pero todavía estaba lejos de alcanzar el 100% de su nivel.
“Si eres un seguidor en la grada,puedes decir que Ewing está lesionado,pero para nosotros,como profesionales ,está sano.Así tenemos que tratarlo.Está dando todo lo que tiene,es el líder emocional y físico de su equipo.Nunca se rendirá.Debe tener dolor,pero todavía sigue jugando,y es una amenaza para nosotros”. Reggie Miller
Ewing fue cuestionado por los periodistas tras el partido si temía acabar su carrera sin ganar un campeonato,a lo que el jamaicano respondió:“No,no pienso en eso.Aún me quedan muchos años,pero esta eliminatoria todavía no está perdida”.
En los Pacers ,un gran Rik Smits con 25 puntos y 11 rebotes,y Miller con 21 puntos(4 de 6 triples),fueron de nuevo los hombres más incisivos del ataque de Indiana.
Decía Lucio Anneo Séneca ,el filósofo y pensador hispano :“No hay nadie menos afortunado que el hombre a quien la adversidad olvida, pues no tiene oportunidad de ponerse a prueba”,y los Knicks tendrían esa oportunidad de ponerse a prueba. La empresa tenía una dificultad extrema,pues en 38 años de historia de la NBA,sólo 4 equipos habían logrado dar la vuelta a una eliminatoria así.Sin embargo,había una constante en el equipo de los Knicks,aquello que Pat Riley se empeñaba en recordar continuamente:el CORAZÓN.Los Knicks habían demostrado muchas veces que eran capaces de sobreponerse a la adversidad,pero esta vez no habría margen de error.
Con esta premisa,se llegaba al quinto partido,que se disputaría en New York.Los Knicks estaban dispuestos a agarrarse al partido,y forzar a los Pacers a volver a Indiana.Los Pacers por su parte sabían de la capacidad del conjunto de la Gran Manzana,ya los sufrieron en anteriores ocasiones,y se plantaron en el Madison determinados a cerrar de una vez por todas la eliminatoria.
El partido se desarrolló como todos los de la serie en la primera parte gran igualdad.Ambos equipos dominaron un cuarto cada uno,y los Knicks llegaron con una ligera ventaja al descanso(53-50).Los Pacers ,con un Rik Smits inconmensurable en las dos partes de la cancha,fueron superiores en el tercero y llegaban con ventaja al último cuarto(70-74).Los Knicks se aferraron al partido desde la defensa,y en ataque varios jugadores aportaban en anotación(6 hombres en dobles dígitos).
Tras un parcial de 5-0,los Knicks lograron una ventaja de 6 puntos a falta de 2:30 (88-82),y entraron en el último minuto con una ventaja de 5 puntos (94-89).Con 53 segundos por jugarse los Pacers buscan a Miller en el triple,su tiro es escupido por el aro,pero el rechace lo recoge Rik Smits,que vuelve a pasar a Reggie Miller apostado en la línea de 3 puntos.Esta vez no fallaría.Como dirían los americanos “two point game“,los Pacers estaban a dos puntos.La presión era ahora para los Knicks,que tenían que anotar si no se querían verse en problemas.En esa posesión Ewing falló un tiro a 5 metros del aro,y en la lucha por el rebote se produjo un salto entre dos en una disputa entre Oakley y Antonio Davis.
El salto entre dos es ganado por los Pacers que inician su ataque buscando empatar el partido o ponerse por delante con un triple.Tras la circulación de balón en ataque,Haywood Workman recibió en el exterior y vió a Byron Scott que estaba sólo a más de 8 metros del aro.Su lanzamiento entró limpiamente.
“La clavó casi desde medio campo”.Patrick Ewing
Quedaban 5.9 segundos ,los Pacers habían remontado 5 puntos en menos de un minuto(94-95).¿Habían regresado los “choke artists“?.El silencio era sepulcral. Pat Riley pidió tiempo muerto,y en el Madison,prácticamente a la mayor parte del público se le pasó por la cabeza la idea de que podía terminar allí la temporada.Pero el drama continuaría y el final del partido sirvió para rellenar las páginas de muchos periódicos durante los siguientes días,tanto por su desarrollo como por su desenlace.Los Knicks sacaban de medio campo,John Starks recibió con dificultad y pasó el balón a Ewing en lo alto de la bombilla,pero antes de soltar el balón dio dos pasos sin dar bote alguno,los árbitros no pitaron nada.
Ewing ,defendido por Antonio Davis inició el bote hacia un lateral,pero cometió pasos de salida también. Davis le cerró el paso y Ewing hizo un reverso hacia el centro de la zona y anotó a dos metro del aro.Quedaban 1.8 segundos ,Miller recibió forzado a más de 9 metros del aro y lanzó,por unos segundos el tiempo se detuvo en el Madison pero el vuelo del balón terminó en el aro.Los Knicks habían salvado un match ball,y seguían vivos ,pero la mayor parte de los aficionados del Madison tuvieron que hacerse un electrocardiograma para saber si sus corazones podrían resistir lo que quedaba de serie.
“Podíamos haber hecho las maletas y cerrar la temporada o volver a Indiana.Gracias a Dios tenemos que regresar a Indiana”. Charles Smith
Respecto al game winner de Ewing,el protagonista declaró:”Me sentí como el propio Michael Jordan. Recibí,driblé,me levanté y anoté. Se suponía que le balón me tenía que llegar a mí.No perdimos la calma.En el primer partido no estuvimos serenos y perdimos,esta vez aprendimos la lección”
Pero la jugada fue muy polémica:“Patrick hizo un gran tiro,también un par de pasos gigantes”.Reggie Miller.
“Defendimos bien la última jugada,pero hicieron pasos varias veces”.Larry Brown
“Fueron pasos,no hay ninguna duda acerca de esa cuestión”.Haywood Workman
También hubo polémica sobre la decisión de Larry Brown de sentar a Rik Smits en la última jugada defensiva de los Pacers y poner a Antonio Davis sobre Ewing. Smits hasta el momento había limitado a Ewing a una serie de 7/20 en tiros de campo.
“Por supuesto que quería jugar.Quiero jugar los 48 minutos,pero respeto a Larry Brown,puedo estar de acuerdo o no con su decisión,pero la acepto”. Rik Smits.
“Esta noche hubo dos grandes equipos jugando un gran baloncesto.¿Que tenemos que hacer para ganar?Jugar un poco mejor que ellos”. Reggie Miller
Rik Smits sería el máximo anotador del partido con 28 puntos en una gran serie de tiro, 12/16. Miller hizo una estadística de 23 puntos, 5 rebotes y 6 asistencias. Dale Davis finalmente pudo jugar con una protección a pesar de su hombro dislocado,pero se notó que no estaba en buenas condiciones.Por los Knicks Ewing a pesar de su mal día en el tiro hizo 19 puntos y 8 rebotes,Charles Oakley hizo un doble-doble (13+13),Harper y Starks,16 y 15 puntos respectivamente,y Mason con 13 puntos, saliendo del banquillo.
Ambos equipos deberían regresar a Indiana,donde los Pacers esperaban solventar la eliminatoria al amparo de su público.
“La presión todavía la tienen ellos.Nosotros jugamos en casa donde nos sentimos arropados.Creo que vamos a ganar”. Haywood Workman
Pero la sensación de sentirse arropados por el público se vio superada por la presión de ganar.Los Knicks tomaron el control de las zonas.Su juego interior fue muy superior al juego interior de los Pacers (Ewing,Oakley y Mason se combinaron para 57 puntos y 32 rebotes).Como siempre,una primera parte igualada(43-42),dio lugar al comienzo de las hostilidades.El tercer cuarto fue un suplicio para los Pacers que no pudieron con la dura defensa de los Knicks. Indiana fallaría 12 de sus 13 últimos lanzamientos en este cuarto.Los Knicks vencieron en este parcial 27-13.
La ventaja se amplió hasta los 16 puntos al comienzo del último cuarto(56-72).Pero en este tipo de eliminatorias,los partidos no terminan hasta que suena la bocina,y los Pacers apelando al orgullo,lograron recortar la diferencia(76-79),aunque eso fue todo lo más lejos que llegaron.Los Knicks no se dejarían sorprender en esta ocasión. A falta de 1:38,los Pacers con un triple de Mark Jackson se acercaron a 5 puntos (79-84),y a falta de 1:06,un triple errado de Derrick McKey les dejó sin esperanzas ,ya que hubieran podido poner más presión sobre los Knicks y dejar la diferencia en 2 puntos.Finalmente los Knicks vencerían 82-92. Ewing hizo un gran partido(25 puntos y 15 rebotes) bien secundado por Charles Oakley (19 puntos y 9 rebotes).Por los Pacers,sus dos puntales ofensivos de siempre,fueron los máximos anotadores, Rik Smits con 21 puntos y Reggie Miller con 18(desacertado en el tiro 4/13)
“Tenemos un gran grupo salvaje en el que cualquier jugador jugador que entra es muy difícil que no se encuentre a gusto.Hemos superado una situación crítica en dos ocasiones y ahora tengo que tratar de convencer a mis jugadores de que el hecho de jugar en casa no va a suponer ninguna ventaja.Es una situación de matar o morir.Nuestra ventaja radica en que venimos de un 3-1”.Pat Riley
“No hay ninguna manera de que podamos ganar el séptimo partido,si jugamos como esta noche.Tengo que ser más agresivo y efectivo para el equipo.Tengo que hacer por los menos 20 tiros para poder tener la posibilidad de ganar,y esta noche no los hice”. Reggie Miller
La anécdota de la noche llegó durante el segundo cuarto.En un tiempo muerto de los Knicks,Charles Smith y Anthony Mason tuvieron un agria discusión.Al final todo quedó zanjado
“El partido era realmente intenso,tuvimos una discusión durante varios minutos que desembocó en aquella pelea.Pero todo pasó.Después del partido nos cambiamos el uno junto al otro,y le dí un beso en esa pequeña marca que tiene en la cabeza.Todo está bien”. Charles Smith.
En la rueda de prensa antes del séptimo partido Patrick Ewing fue preguntado acerca de la famosa frase que dijo el año anterior antes de jugar el sexto partido:“Nos vemos el domingo”,en referencia a que iban a ganar en Indiana y a regresar al Madison. Un año más tarde la situación se volvía a repetir,y el periodista en cuestión le recordó aquel hecho a lo que Ewing contestó:“nos vemos el domingo”.
Este hecho demostraba la confianza que desprendía la figura del jugador jamaicano,el cual pasó malos momentos en la serie por sus problemas físicos,pero había regresado a tiempo.Había anotado la canasta de la victoria en el quinto partido y fue el mejor jugador de su equipo en el sexto.
La realidad era que toda la plantilla de los Knicks se sentían confiados.Estaban más seguros que nunca de sus posibilidades, al mismo tiempo que traspasaban la mitad de la presión al equipo de Indiana,¿o quizás más de la mitad?.
“Ahora ellos también se sienten presionados.No querían volver aquí para jugar otra vez”. Charles Smith
“No es es igual que el año pasado.Somos un equipo diferente.Somos mejores que el año pasado”. Byron Scott
Para los Knicks la clave residía en parar a Miller y Smits. Reggie Miller tuvo grandes partidos en la serie, pero en otros tantos le mantuvieron con malos porcentajes, sin embargo Rik Smits había sido un auténtico dolor de cabeza durante toda la serie.
” Está lanzando extremadamente bien,y tiene una gran confianza.Su equipo le está buscando continuamente.Debemos ajustar mejor nuestra defensa y llegar a defender mejor esos tiros”. Pat Riley
“No tengo miedo a jugar en el Garden.Me encanta jugar aquí,pero prefería no haber regresado”. Reggie Miller.
Los Knicks tenían la misión de parar a Rik Smits y a Reggie Miller , pero los jugadores secundarios de los Pacers aparecieron en el día más propicio.El quinteto titular de los Pacers al completo acabó el partido en dobles dígitos por primera vez en toda la serie.El partido hasta el descanso siguió el guión de toda la serie,igualdad absoluta .Los Pacers mandaban al descanso por un escaso margen(52-56).Indiana arrancó mejor el tercer cuarto y amasó una ventaja de 15 puntos(59-74),llevados por un Reggie Miller voraz y un Rik Smits efectivo.
Dos triples consecutivos de Derek Harper antes de acabar el tercer cuarto dejaron con vida a los Knicks antes del último asalto(76-81).A mediados del último cuarto,los Knicks lograron empatar el partido gracias a la constancia de Patrick Ewing. Pero una falta flagrante de Harper a Davis significó 4 puntos más para Indiana.Los dos tiros libres de Davis y dos tiros de Smits,despegó a los Pacers en el marcador(87-94).Los Knicks volvieron a la carga y lograron reducir la diferencia 92-95,pero en la siguiente posesión un uno contra uno convertido de Smits contra Ewing en el poste bajo dejó la diferencia en 5 puntos a falta de 1:10. Starks anotó un triple a la desesperada y en la siguiente posesión, Indiana apuró la posesión,pero la bandeja de Mark Jackson,no entró. Ewing capturó el rebote y los Knicks solicitaron tiempo muerto a falta de 7 segundos.Diferentes partidos,situaciones similares,mismas sensaciones.Al igual que en el quinto partido los Knicks sacarían de centro.
Ewing recibió de nuevo en la cabecera de la bombilla,bien defendido por Antonio Davis.La alternativa era buscar a John Starks,pero le cortaron las líneas de pase.Entonces Ewing rodeó a su defensor y le dejó atrás ,dio dos pasos penetrando por medio de la zona y dejó la bandeja, que se quedó corta. Davis atrapó el rebote y el partido se terminó allí.
“Creo que hice un gran movimiento y me hice sitio,para penetrar por medio de la zona.No llegaba a meterla para abajo porque dí los pasos muy lejos del aro,pero pensé que la bandeja iba dentro.Estoy muy desilusionado”. Pat Ewing. Preguntado por si era la peor derrota de su carrera,el jugador jamaicano respondió:”creo que sí”.
“Ya les habíamos derrotado en el primer encuentro de la serie en el Madison,y sabíamos que podíamos derrotarles otra vez”. Byron Scott.”Me sabe mal que Patrick haya fallado de esa manera,pero todos queremos ganar el anillo.Quiero ganar otro campeonato más”
“Cuando entramos en el vestuario ,no había mucho que decir.Respecto al tiro de Ewing parece como si alguien hubiera empujado esa pelota para que no entrara”. Anthony Mason
Patrick Ewing hizo un gran encuentro con 29 puntos y 14 rebotes,pero aquel fallo supondría la eliminación de los Knicks.John Starks,Derek Harper y Charles Smith le secundaron con 19,15 y 12 puntos respectivamente.En Indiana Reggie Miller fue el hombre que sostuvo a su equipo durante los tres primeros cuartos con 29 puntos,pero el hombre decisivo al final del partido fue Rik Smits(19 puntos),con varias canastas importantes al final.
Reggie Miller se arrodilló en el suelo tras sonar la bocina final. Había sido una serie durísima.
“Si hubiéramos llegado a la prórroga,probablemente habrían ganado,llegaban mejor que nosotros al final”.Reggie Miller
“Hemos aprendido que somos capaces de ganar a un gran equipo en un partido decisivo”.Larry Brown
El gran triunfador de la noche fue Rik Smits.El holandés cometió su quinta falta cuando todavía restaban más de 10 minutos.No sólo no fue eliminado,sino que su concurso sería clave con varias canastas importantes en el final del partido. Smits anotó 8 puntos en los últimos 4 minutos de partido.
“Ellos estaban muy centrados en parar a Reggie,así que tuve más espacios para realizar mis tiros”. Rik Smits
La incógnita en ese momento era cómo quedaba la situación de Pat Riley como autor intelectual del proyecto de los Knicks. Los últimos 4 años se habían postulado como contendientes al título,pero siempre habían claudicado en algún punto del camino.
“Me sentaré con Dave[Checketts] y hablaremos sobre la temporada,sobre la plantilla y sobre el futuro.No estamos hablando de seguir un año más ,sino de una extensión de contrato de cinco años”. Pat Riley
Todo apuntaba a que Pat Riley y Checketts,llegarían a un acuerdo.Sin embargo el propietario de los Heat ,Micky Arison, le ofreció todo el poder para hacer y deshacer en la franquicia de Miami. Riley estaba de vacaciones en Grecia y cuando volvió era el nuevo entrenador y general manager de los Miami Heat .
Larry Brown continuaría en los Pacers un par de años más,con el mismo núcleo de jugadores,pero nuevas potencias se establecieron en el este, la reconstrucción de los Chicago Bulls,los Orlando Magic,unos remozados Miami Heat y los Atlanta Hawks. Tras quedar eliminados en primera ronda por los Hawks al año siguiente, quedaron fuera de playoffs en la temporada 96-97.Hasta ahí llegó su andadura.Un nuevo proyecto se iniciaría en los Pacers con Larry Bird al mando.
Los Knicks contrataron a Don Nelson como entrenador jefe para la temporada 95-96,pero fue destituido por Jeff Van Gundy ,que sería el responsable de reconstruir un equipo aspirante al anillo
Pacers y Knicks no se volverían a ver las caras en playoffs hasta la temporada 97-98.Sería el primero de 3 enfrentamientos consecutivos en postemporada ,nuevas caras,nuevos jugadores y la misma rivalidad.Nuevas emociones y momentos inolvidables se vivirían al igual que en la primera etapa
CONTINUARÁ …
Psicólogo Organizacional / Consultor Senior de RRHH especialista en Selección, Formación y Desarrollo de personal.
Inquieto, polivalente, curioso, me gusta aprender de todo y de tod@s, y con buena cara y una gran ilusión, actuando siempre desde la máxima responsabilidad y profesionalidad.
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