Atrapado en el tiempo.Knicks-Pacers: “El arte de la rivalidad”. Capítulo II  Por Oscar Villares.

Atrapado en el tiempo.Knicks-Pacers: “El arte de la rivalidad”. Capítulo II Por Oscar Villares.

Por Óscar Villares. SEGUNDA ENTREGA,ENEMIGO PÚBLICO NÚMERO 1 "LLAMÉ A SPIKE Y LE DIJE:' NO ENTIENDO COMO LA GENTE TE PUEDE ESTAR CULPANDO DE

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Por Óscar Villares.

SEGUNDA ENTREGA,ENEMIGO PÚBLICO NÚMERO 1

“LLAMÉ A SPIKE Y LE DIJE:’ NO ENTIENDO COMO LA GENTE TE PUEDE ESTAR CULPANDO DE LA DERROTA,NADIE NOS HA APOYADO MÁS QUE TÚ,NI NOS HA SEGUIDO CON TANTO INTERÉS”.DAVE CHECKETTS.

Un año más tarde de su primer enfrentamiento en playoffs de la década,los Knicks y los Pacers,se volvían a ver las caras en la final de la Conferencia Este.Los Knicks habían conseguido el segundo mejor récord de la conferencia Este,empatados a victorias con los Atlanta Hawks.

Los Pacers se habían clasificado en quinto lugar y accedieron a la final de conferencia derrotando con el factor cancha en contra a Orlando(Shaq&Penny) y a Atlanta Hawks(era post Wilkins).La sensación de aquella final de conferencia era la de que se enfrentaban los dos equipos más físicos de la liga.

“Los Pacers son diferentes a los del año pasado.Tienen una gran defensa y poder reboteador.Las dos primeras series fueron difíciles,pero ésta será muy dura,Tienen mucha presencia física”.Greg Anthony

Los Pacers estaban dirigidos por Larry Brown, quien sustituía a Bob Hill.

No es una coincidencia que en todos los lugares donde ha estado Larry ,haya tenido éxito”, dijo el entrenador de los Knicks, Pat Riley. “Es un gran entrenador.Debemos respetar a este equipo. Ellos son mejores que el año pasado”.Pat Riley

En el ambiente previo a la serie se hacían conjeturas sobre el duelo Miller-Starks ,en el que habían saltado chispas en el pasado.

“Va a ser una gran serie,pero no se trata de Reggie contra mí,sino de los Pacers contra los Knicks”.John Starks

Los Knicks con ventaja de campo,jugaban el primer partido como locales. New York controló mejor los tableros y cogieron una amplia ventaja al descanso(53-37),sobre todo gracias a la actuación de su frontcourt, Patrick Ewing(28 puntos 11 rebotes y 6 tapones) y Charles Oakley(20 puntos 13 rebotes).

Sin embargo,los Pacers no habían dicho su última palabra y una canasta Vern Fleming ponía el 85-83 en el luminoso a falta de 4:09.Un triple en la posterior jugada de Hubert Davis,un tapón de Ewing a Smits y un palmeo de Oakley sentenciaron a los Pacers y dejaron el marcador en el 100-89 final. Smits fue el mejor de los Pacers con 27 puntos y 10 rebotes.

A pesar de que el resultado final no fue ajustado,el partido no estuvo exento de la tensión que se vivía por la rivalidad entre los dos equipos.Con tan sólo 17 segundos de juego y tras anotar Miller una bandeja,Oakley lo empujó fuera del campo,por lo que el árbitro Jake O´Donnell le señaló técnica.

También Ewing recibió una técnica por protestar una decisión arbitral y Oakley fue castigado con una falta flagrante tras agredir a Rik Smits cuando intentaba una bandeja.Los seguidores de los fans también tenían muy claro quien era su enemigo número 1 y durante todo el partido le dedicaron cánticos a Reggie Miller de “Cheryl,Cheryl” en referencia a que su hermana, campeona olímpica, era mejor que él.

Precisamente Reggie Miller no tuvo una de sus mejores noches.“Tengo que ir en busca del partido en lugar de esperar que el partido venga a mí.Soy responsable por esta derrota”

A partir de entonces,tras aquellos cánticos,Miller tuvo siempre en el punto de mira al público del Garden,el cual se convertiría en el escenario favorito de algunas de sus proezas.

Dos días después tuvo lugar el segundo choque.Los Pacers salieron mejor que en el primer partido,pero no tuvieron la constancia necesaria durante todo el partido,y eso ante un equipo como los Knicks que te exige tanto físicamente , se paga.A falta de 3:39 para finalizar el tercer cuarto Indiana vencía 57-62 a New York,ocho minutos más tarde los Knicks habían dado la vuelta al marcador,75-64,con un parcial de 18-2Patrick Ewing se convirtió en el dueño y señor de las dos zonas,y acabaría el partido con 32 puntos y 13 rebotes.

“Estamos en una misión.El año estuvimos 2-0 arriba ante Chicago y perdimos.Este año no vamos a empezar a celebrar nada hasta que todo esté terminado”.Pat Ewing

“Patrick Ewing no iba a dejar que perdiéramos este partido.Está tan comprometido como cualquier superestrella que yo haya podido ver ganar algún campeonato.Ha dominado por completo a sus pares,incluso cuando le doblaban”.Pat Riley

Ewing estuvo ayudado por alguien inesperado,Derek Harper,que anotó 18 puntos y 8 asistencias,algunos de ellos en el parcial que los Knicks endosaron a los Pacers,y que sirvió para decantar el partido.

“Greg Anthony y yo no solemos tener la oportunidad de aportar en el plano ofensivo.Nuestro trabajo básicamente es dirigir a nuestro equipo y surtir de balones a nuestros compañeros,pero esta noche ví la oportunidad de aprovechar alguna brecha en su defensa”-Derek Harper

Los Knicks limitaron a los Pacers a 16 puntos en el último cuarto.
“Son un gran equipo defensivo,y nosotros sólo estamos teniendo a dos jugadores que anoten consistentemente.Necesitamos involucrar a más jugadores en la anotación”.Larry Brown

A Brown no le faltaba razón ,sólo Reggie Miller y Rik Smits ,con 23 y 22 puntos respectivamente ,habían sido una amenaza para la defensa de los Knicks.En el caso de Miller.además,su serie de tiro no había sido la mejor(8/21).

La serie viajaba a Indiana,donde los Pacers tendrían que tratar de reconducir la situación con un 2-0 en contra.Con la lección bien aprendida,salieron los pupilos de Larry Brown a la cancha ,recogiendo el guante de las declaraciones de su entrenador,tras el segundo partido.Los Pacers tuvieron una anotación más repartida con todos sus titulares anotando entre 10 y 15 puntos.La defensa sobre Patrick Ewing fue asfixiante,y el sistema de ayudas diseñado por Larry Brown salió a la perfección.

Ewing terminaría el partido con 1 punto y 4 rebotes en 28 minutos de juego,fallando los 10 tiros que intentó a canasta.Cuando Ewing abandonó la cancha con 3:23 por jugarse ,lo hizo sacudiendo la cabeza en un gesto de incredulidad.Era el peor partido de su carrera como profesional,la ocasión anterior en la que Ewing había acabado su partido con un punto,fue en su primer partido de High School.

“Eso fue hace mucho tiempo.Aunque me hicieron muchas ayudas,el mayor problema es que no encontré el ritmo en el tiro”.Pat Ewing

“Jamás hubiera pensado que presenciaría como entrenador un partido en el que Ewing anotara un sólo punto.Le sacamos de su zona de confort,pero seguro que el partido siguiente regresará”.Larry Brown

El partido en sí mismo,no tuvo más historia, los Pacers desactivaron el ataque de los Knicks,y vencieron sin ningún tipo de apuros 88-68.Fruto del nerviosismo en este tipo de partidos ,Larry Brown vió como le señalaban una técnica en playoffs por primera vez en su carrera.En el último cuarto ya con todo decidido y delante de un público enardecido,algunos de los jugadores de los Knicks perdieron la compostura. Starks estaba protestando airadamente una falta,cuando Oakley llegó a intentar calmarle. Starks reaccionó golpeando la mano de Oakley,cosa que no gustó mucho a éste.La mirada que le dedicó lo reflejaba todo.

El cuarto partido fue un toma y daca por parte de ambos equipos,hubo alternancias en el marcador,y muchos fallos por parte de ambos equipos.Los Knicks sólo fueron capaces de anotar dos tiros de campo en los últimos 6 minutos.La jugada clave se produjo a falta de 26 segundos.Con 80-77 favorable a los Pacers,los Knicks jugaron un 2×2 que Starks no pudo resolver bien. Starks tuvo que darle el balón a Ewing que al verse doblado sacó a la esquina a Hubert Davis que estaba abierto. Incomprensiblemente Davis no agarró el balón y salió por la línea de banda.

“Fue un buen pase.La culpa fue mía”.Hubert Davis

Ewing estuvo mucho mejor que en el anterior partido,siendo la referencia de los Knicks, con 25 puntos y 13 rebotes,pero Reggie Miller se convirtió en una pesadilla para sus defensores,que se turnaron en su marca.Tanto Starks,como Greg Anthony o Derek Harper sucumbieron a las eternas carreras por la línea de fondo y los cientos de pantallas a los que tenían que enfrentarse para seguir a Miller. Reggie cargó de faltas a todos sus defensores ,acudiendo 19 veces a la línea,con 17 aciertos.Sus 31 puntos fueron la anotación más alta del partido

Con la serie empatada, New York acogería el quinto partido ,el cual dejaría una de las imágenes más icónicas de la rivalidad Knicks-Pacers, de los 90,y de la historia de los Playoffs

En dicho partido los Knicks cobraron una rápida ventaja(32-16),que fueron conservando más o menos hasta llegar al último cuarto(70-58).Spike Lee,el popular director de cine,era un asiduo al Madison y también conocido por tener más de un intercambio de palabras con alguno de los jugadores rivales.Lee se sentaba a pie de pista y esto propiciaba y facilitaba alguno de estos cruces de palabras.Lo cierto es que aquel día le dedicó algunas palabras a Reggie Miller que el jugador de Indiana no recibió de buen agrado.

Pero si juegas al póker con jugadores profesionales tienes que asegurarte de marcar tus cartas,porque sino saldrás despojado de todos tus bienes.Y algo parecido le sucedió a Spike Lee aquella noche. Miller entró en estado de trance y empezó a entrar en ritmo en el partido, ataque tras ataque,canasta tras canasta,tenía metido entre ceja y ceja el aro de los Knicks,espoleado por las palabras de Spike Lee. 3 minutos y 50 segundos después de empezar el último cuarto,los Pacers le habían dado la vuelta al marcador(70-72) con un parcial de 0-14.

En ese momento Miller se giró hacia donde estaba sentado Lee y se agarró el cuello con sus dos manos,haciendo un gesto de estrangulamiento en referencia a que los Knicks y sus seguidores se estaban ahogando ,se estaban quedando sin aire.Fue un gesto medido y buscado,Miller lo estaba esperando,para devolverle alguna deuda pendiente.

“Reggie es el rey del trash talking.Definitivamente le debió decir algo que le molestó mucho a Reggie,porque a partir de entonces, nos llevó a dar un paseo durante el último cuarto.Todo fluía a través de Reggie.Todo se lo debemos a Spike Lee,dadle las gracias de nuestra parte”.Antonio Davis

“A veces abre su boca demasiado”.Reggie Miller

Reggie Miller no se paró ahí y le dedicó más gestos a Spike Lee(alguno de ellos obsceno). Aquel episodio serviría para ratificar a Reggie Miller como enemigo público número 1 del Madison.Otro grandes jugadores como Michael Jordan tuvieron algunas de sus mejores actuaciones en el Madison contra los Knicks,aunque en su caso despertaba más admiración que odio.Pero Reggie Miller provocaba la ira de la masa de los aficionados de los Knicks,era una relación en la que Miller se retroalimentaba de aquella hostilidad, y en aquel ambiente jugaba su mejor baloncesto.

Miller anotaría 25 de los 35 puntos de los Pacers en el último cuarto,incluidos 5 triples sin fallo,y acabaría la noche con 39 puntos y 6 asistencias ,que fueron claves para el triunfo de Indiana(86-93).

“No recuerdo haber visto a Reggie tan motivado.El último cuarto me recordó a los entrenamientos en los que está enchufado.El único sonido que oyes es el del balón besando la red y la única forma de pararle es acabar el entrenamiento.Esta noche ocurrió lo mismo”.Dale Davis

Los Pacers se impusieron 35-16 en el último cuarto,y enlazaron 3 victorias consecutivas para adelantarse 3-2 en la eliminatoria

“Dadnos algo de crédito.Somos un equipo que trabaja muy bien en defensa.Ya hemos estado dos veces ante una situación de cerrar una eliminatoria contra Orlando y Atlanta,y creo que podemos hacerlo otra vez”.Larry Brown

En los Knicks,sólo Ewing se mostró acertado en ataque con 29 puntos,pero los defensores de los Pacers limitaron su faceta reboteadora a dos capturas.La segunda unidad de los Knicks tampoco estuvo muy acertada.

“Esos chicos están trabajando muy duro.Ellos tienen cinco tipos en la cancha trabajando duro,nosotros tenemos 3 o 4”.Charles Oakley

Los Knicks se encerraron durante unos días e hicieron piña.Estaban a un sólo partido de quedar eliminados,y no querían volver a pasar por la misma situación del año anterior,cuando Chicago les remontó un 2-0 adverso y les apeó de las finales de la NBA. Viajarían a Indiana con la intención de ganar el sexto partido y decidir la eliminatoria en el Madison ante su equipo.

“Tenemos que jugar el partido de nuestras vidas.No tenemos elección.La realidad es que si perdemos,nos vamos para casa”. Charles Smith

Concienciados ,los Knicks salieron muy serios en defensa,convencidos de que limitando a Smits y a Miller,tendrían gran parte del trabajo realizado.Se fueron con ventaja al descanso(51-58) y llegaron en muy buena disposición al último cuarto(69-80),con un John Starks espectacular, 5 de 5 en triples hasta ese momento.

“Esta noche fui más agresivo en ataque,me sentía bien.En el último cuarto,tanto Reggie como yo,estábamos cansados,así que doblé las rodillas ,me agaché y me concentré en pasar todos los bloqueos e impedir que Reggie recibiera en buenas condiciones.No podíamos perder este partido.Demostramos que tipo de equipo somos”. John Starks

Pero los Knicks volvieron a incurrir en los mismos errores,un parcial de 17-2 al empezar el último cuarto,puso a Indiana cuatro puntos arriba en el marcador(86-82) con 7 puntos de Reggie Miller en ese período.El partido hasta el final fue un intercambio de golpes,con las defensas ganando la partida a los ataques.A falta de dos minutos se llegó con empate a 91 en el marcador. Harper anotó dos tiros libres,tras una pérdida de Miller en el siguiente ataque,Starks,recibió falta,convirtiendo uno de los dos tiros libres.

Con 91-94 Starks negó el balón a Reggie Miller en varias ocasiones,provocando que Derrick McKey se jugara un tiro forzado,Harper anotaría un tiro libre más,y los Knicks volvieron a forzar otro tiro de McKey,esta vez de 3 puntos en el siguiente ataque. Mason cogió el rebote y sentenció el partido desde el tiro libre.Los Knicks se impusieron 91-98 y forzaron el séptimo partido.

Los Pacers sólo anotaron cinco puntos en los siete últimos minutos de partido,y sufrieron ante el gran trabajo en defensa de los Knicks. Miller a pesar de anotar 27 puntos ,vio como sus porcentajes se quedaban por debajo del 40% de tiro,al igual que Rik Smits,que anotó 18 puntos.Los Knicks dejaron a ambos jugadores en una serie combinada de tiro de 15 canastas de 40 intentos,un 37.5%.

“Hoy era un noche para el orgullo.Sabíamos que íbamos a volver para jugar el domingo en New York.Hoy no íbamos a perder”. Pat Ewing

John Starks,estuvo impresionante con 26 puntos y 6 asistencias,anotando 8 de 11 en tiros de campo,incluidos 5 de 6 triples. Ewing cumplió en defensa e hizo 17 puntos y 10 rebotes,y el resto de la anotación de los Knicks estuvo muy repartida,con siete hombres por encima de los 8 puntos.De esta manera,los Knicks zanjaban las dudas que se habían levantado en torno a ellos,tras perder el quinto partido.

“Hace 3 años que llegué a New York ,y en aquel entonces ya existían estas dudas y los mismos titulares en la prensa.Después de 3 años no puedo creer que se ponga en duda el corazón de estos chicos.Puede que no hagamos un baloncesto bonito ni que seamos el equipo más talentoso,pero nadie tiene más corazón que nosotros,es lo que nos ha traído hasta aquí”. Pat Riley

Los Pacers sabían que habían perdido una oportunidad de oro,ya no les quedaba más remedio que viajar a New York e intentar ganar el pase a la final ganando a domicilio.

“Tenemos que ir a New York y tomar el Madison”. Reggie Miller.

Todo estaba dispuesto para dilucidar el ganador de la serie que se enfrentaría en la final de la NBA a los Houston Rockets,que se habían deshecho de los Utah Jazz en las finales del Oeste.Casi todo el mundo daba favorito a los Knicks,en las últimas 18 eliminatorias que se había llegado al séptimo partido,siempre había salido vencedor el equipo local

“Estamos a punto de intentar hacer algo grande.Esa ha sido nuestra meta desde principios de temporada”. Pat Riley

“Sería un mentiroso si digo que no fue una decepción perder el sexto partido,pero no estamos derrotados.Hemos estado varias veces durante la temporada entre la espada y la pared y sabemos que podemos derrotarlos”.Dale Davis

“Llegados a este punto sabemos todo lo que hay que saber sobre los Knicks. Nos hemos preparado para todo lo que puedan hacer durante el partido.”. Larry Brown

Para ambas franquicias,el pase a la final sería un hito.Para los Knicks,sería la primera vez en alcanzar la final desde 1973,y para los Pacers sería la primera final de su historia en la NBA desde que ingresaron en 1976,aunque en su estancia en la ABA, la franquicia de Indianapolis había ganado 3 títulos.

Y el partido no decepcionó a nadie,reunió todos los ingredientes que se requieren para un partido de este nivel:grandes actuaciones individuales,grandes acciones defensivas,remontadas,suspense hasta el final y polémica.Tras una primera parte igualada(47-51),los Pacers lograron acumular doce puntos de ventaja ,al principio del tercer cuarto(53-65).

Pero los Knicks se apoyaron en su gran dominio de ambos tableros(59-38 en rebotes favorable a NY) para ir recortando las diferencias.En el último cuarto se produjeron alternancias en el marcador.Los Knicks lograron ponerse 5 puntos por arriba(85-80),pero los Pacers anotaron dos triples consecutivos por parte de Reggie Miller y Derrick McKey.

Así se llegó al último minuto,una canasta de Dale Davis sobre Patrick Ewing,puso a los Pacers un punto arriba,89-90.La presión de anotar ahora recaía sobre los Knicks. Tras un tiempo muerto,los Knicks juegan pick&roll entre Starks y Ewing. Starks decide penetrar a canasta tras el bloqueo de Ewing.Falló la bandeja pero Patrick Ewing viniendo desde atrás cogió el rebote y lo hundió en el aro.Faltaban 27 segundos.

“Le decía durante todas las series a Patrick que acompañara la jugada hasta la canasta,que podía coger muchos rebotes,y en la jugada crucial lo hizo.The Big Fella no iba a dejar que perdiéramos esta noche”. John Starks

Los Pacers buscaron a Reggie Miller el siguiente ataque,con la sombra de Starks siempre detrás de él,pero tras recibir la pelota,Charles Oakley acudió a la ayuda y punteó su tiro poniendo su mano en la cara de Miller. El balón no tocó aro y salió por línea de fondo.Los Knicks pidieron tiempo muerto para sacar en campo contrario.La esperanza de los Pacers ahora era llevar alguien a la línea de los tiros libres y esperar a que fallara para intentar tener una última oportunidad.Y se produjo la jugada polémica del partido,John Starks recibió el balón y Miller realizó la falta,pero Mike Mathis,señaló falta flagrante,por lo que los Knicks lanzarían un tiro libre y tendrían posesión de balón a falta de 2.8 segundos.La falta fue muy rigurosa y los jugadores de los Pacers protestaron.

“No pueden señalar un falta flagrante como esa en unas finales de conferencia”-Reggie Miller

Starks anotó el tiro libre y puso el 92-90,en el saque de banda volvió a recibir la falta ,y anotó los dos tiros libres dejando el resultado en el 94-90 final.Los Knicks se clasificaron para la final en una gran serie con grandes emociones y ante un gran equipo.Patrick Ewing había esperado ese momento desde que en 1985 fuera drafteado por los Knicks en el número 1 de su promoción.Tuvo una actuación soberbia en ambos lados de la cancha, y tras finalizar el partido su estadística registraba 24 puntos 22 rebotes 7 asistencias y 5 tapones,incluida la canasta que puso a su equipo por delante a su equipo a falta de 27 segundos.

“He esperado durante mucho tiempo este momento.He dejado atrás mucha frustración.Estoy muy feliz y orgulloso.Quería el último balón en mis manos,porque si perdíamos ,yo iba a ser el objeto de las críticas,tanto si me jugaba el último tiro como si no”-Patrick Ewing

Por parte de los Knicks, 5 jugadores estuvieron por encima de los 12 puntos,incluyendo un doble-doble de Mason saliendo desde el banquillo(12+10).En los Pacers ,Reggie Miller ,como de costumbre,fue el máximo anotador con 25 puntos,pero una serie de 7/17,Rik Smits estuvo muy desdibujado y sólo la aportación de McKey,y la inesperada ayuda de Byron Scott(17 pts en 13 min),hizo que los Pacers albergaran esperanzas de ganar el partido.Los Pacers llevaron al límite a los Knicks,pero dejaron una gran sensación para un equipo que no partía como cabeza de serie al comienzo de los playoffs.

“Estoy desilusionado pero al mismo me tiempo me siento muy orgulloso de mis jugadores”.Larry Brown

“Entrenar a este equipo es algo que nunca olvidaré.Ellos son un gran rival.Lo que hace Larry Brown trasciende más allá del mero hecho de entrenar.Estoy muy orgulloso y muy feliz por mis jugadores,estuvimos contra la pared pero conseguimos recuperarnos”. Pat Riley

Después de muchos sinsabores en un ciudad con una presión mediática como la de New York,lograban meterse en una final de la NBA más de dos décadas después.

“Cuando perdimos el quinto partido,la cámara de la televisión me enfocó y mi gesto estaba desencajado,veía a la gente salir del Garden,y pensaba ‘esta no es la forma en la que tiene que terminar nuestra temporada.No puede terminar así”Dave Checketts(presidente de los Knicks)

 

 

 

 

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