Atrapado en el tiempo. Knicks Vs Pacers: El arte de la rivalidad. Capítulo IV .Por Oscar Villares.

Atrapado en el tiempo. Knicks Vs Pacers: El arte de la rivalidad. Capítulo IV .Por Oscar Villares.

  Por Óscar Villares. KNICKS-PACERS: EL ARTE DE LA RIVALIDAD. CAPÍTULO IV En esta segunda segunda parte de publicaciones se abordará

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Por Óscar Villares.

KNICKS-PACERS: EL ARTE DE LA RIVALIDAD. CAPÍTULO IV

En esta segunda segunda parte de publicaciones se abordarán los hechos relativos a las series que disputaron Knicks y Pacers durante los años de 1998,1999 y 2000.

“El esfuerzo del poeta apunta a transformar viejos enemigos en leales adversarios”. René Char

Tras dos años sin enfrentamientos de playoffs entre ambos contendientes,Knicks y Pacers se volvían a encontrar en unas eliminatorias por el título. En esos dos años ,algunas cosas habían cambiado.

Los Pacers gracias a una serie de buenos movimientos,se convirtieron en una de las potencias del este. Al frente del equipo,un entrenador novato,una leyenda sobre el parquet,que debía demostrar su pericia al mando de una franquicia NBA.

El núcleo anterior de jugadores que tan buen resultado les dio unos años atrás todavía permanecían en el equipo: Reggie Miller,Rik Smits,Dale y Antonio Davis,Derrick McKey y Mark Jackson(que fue repescado después de ser traspasado a Denver la campaña anterior).

A ellos se sumaron jugadores que aportarían en varias facetas,pero sobre todo en la ofensiva.En el pasado habían dependido demasiado de Miller y Smits.Ahora los Pacers contaban con anotación exterior,Travis Best un base suplente que no necesitaba de muchos minutos para aportar puntos,un veterano como Chris Mullin,que había dejado atrás sus mejores años,pero que todavía conservaba una muñeca y una lectura del juego privilegiadas,y un talento joven como Jalen Rose,que iría subiendo escalafones en la jerarquía del equipo año tras año.

Los Knicks eran un equipo totalmente nuevo,y estaban en una época de reconstrucción.Charlie Ward llevaba la manija del equipo compartiendo puesto con Chris Childs más creativo,aunque con menos capacidad defensiva.Allan Houston un elegantísimo escolta con una prodigiosa muñeca procedente de los Pistons. Larry Johnson uno de los ala-pivots más poderosos de la liga ,al que las lesiones cortaron su progresión.El frontcourt titular seguía intacto:Oakley&Ewing.John Starks,compartiría la responsabilidad ofensiva con Houston en el juego exterior de los Knicks.

En el banquillo Chris Mills,Buck Williams y Terry Cummings(adquirido a mitad de temporada) aportarían veteranía y experiencia.Este grupo era dirigido por Jeff Van Gundy,la mano derecha de Riley cuando estaba en los Knicks,y que seguiría la línea y el patrón marcado por su mentor:defensa,defensa y defensa.

Durante 3 temporadas consecutivas,estos dos equipos se midieron en 3 duras eliminatorias,en las que dejaron algún momento para el recuerdo.

CUARTA ENTREGA,UNA DAGA EN MEDIO DEL CORAZÓN

“Cuando entras en el Madison sabes que estás en la cancha con más repercusión de todo el mundo.Todas las celebridades están en primera fila. New York es la capital de los medios de comunicación.Todo lo que rodea al Madison es un gran negocio.Luego recibes un codazo de Charles Oakley,y te acuerdas que estás allí para jugar un partido”.Reggie Miller.

Un hecho condicionaría la temporada de los Knicks. El 20 de Diciembre de 1997Patrick Ewing diría adiós a la temporada.En un encuentro disputado frente a Milwaukee Bucks, Ewing sufrió un desagarro de los ligamentos de su mano derecha y dislocación de uno de sus huesos.Este hecho limitaría su juego el resto de su carrera.

Los Knicks que hasta aquel momento llevaban un 60% de victorias ,tendrían que aprender a jugar sin su jugador franquicia. Ewing venía de promediar 26 puntos y 12 rebotes la semana anterior,y de un plumazo los Knicks se veían desprovistos de su referencia ofensiva más importante.Los Knicks terminarían en la séptima posición del este con 43 victorias y 39 derrotas y aprendieron a desarrollar un espíritu beligerante para poder hacer frente a esa adversidad.Gracias a este espíritu fueron capaces de cargarse al cabeza de serie número 2 en primera ronda,los Miami Heat. Ewing finalmente llegaría a tiempo para las series contra los Pacers,pero no lo hizo en las mejores condiciones.

Los Pacers,por su parte lograron la mejor marca de su historia hasta ese momento:58 victorias-En primera ronda se habían deshecho sin muchos problemas de Cleveland Cavaliers.

El Market Square Arena sería la sede del primer encuentro.En los días previos al comienzo de la serie,la noticia era el posible regreso de Patrick Ewing. Aunque estaba totalmente descartado para el primer partido,se vestiría de corto y se sentaría en el banquillo junto a sus compañeros. Larry Johnson también sería baja para este primer partido(cumplía partido de sanción),por lo que el panorama para los Knicks no era demasiado halagüeño.Todo hacía indicar que los Pacers tendrían un partido sencillo.

Nada más lejos de la realidad,los Knicks salieron muy fuertes en defensa,y el quinteto titular de los Pacers ,no estuvo acertado en ataque ni aplicado en defensa.Como consecuencia, los Knicks se llevaron el primer cuarto con un parcial de 13-31Houston y Starks anotaban fácil(8 y 9 puntos en el primer cuarto),Chris Dudley sujetaba bien a Rik Smits,y Reggie Miller no encontraba aro(1 de 5 en este cuarto).

Pero estos Pacers eran completamente diferentes a los de otros años.No tenían tanta dependencia de sus estrellas.La segunda unidad de Indiana dio un vuelco al partido y borraron del mapa a sus antagonistas de los Knicks. Al final del partido el banquillo de los Pacers anotaría 56 puntos por 20 del banquillo de los Knicks.

Jalen Rose cambió el partido por completo.Desde la defensa,haciendo ayudas a McKey en su tarea de defender a Houston,y en ataque ,rompiendo los esquemas defensivos de Van GundyTravis Best se disfrazó de Isiah Thomas y empezó a anotar desde todas las posiciones,y a volver locos a sus defensores. Antonio Davis suplió a un desacertadisimo Smits,y lo hizo a la perfección. Aportó defensa,rebote y puntos

“Sólo voy a decir esto una vez:la razón por la que no hemos ganado es porque la segunda unidad no hizo su trabajo”. Chris Childs

“Nuestra segunda unidad superó a la suya en todas las facetas.Una vez volvimos al partido,tuvimos el total control sobre él”. Travis Best

El banquillo de los Pacers llevó la igualdad al partido antes del descanso(47-45).Y tras volver de los vestuarios, despertaron algunos de sus jugadores titulares. Reggie Miller anotaría 15 puntos en el segundo tiempo.Los Knicks se quedaron sin ideas y los Pacers llegaron con ventaja al último acto(73-64).El último cuarto no cambió nada e Indiana no tuvo problemas para conservar la ventaja.El 93-83 final daba el primer punto de la eliminatoria a Indiana,que seguía siendo el claro favorito,pero había recibido un serio aviso. En playoffs,nadie regala nada.

En Indiana Pacers ,Rose y Best fueron los máximos anotadores con 18 puntos cada uno.Reggie Miller anotó 17, y Antonio Davis hizo 14 puntos y 7 rebotes saliendo desde el banquillo.En los Knicks, la anotación estuvo básicamente repartida entre 5 hombres que anotaron más de 10 puntos,con Starks y Houston como máximos exponentes(17 y 16 puntos).Dudley defendió muy bien a Smits y le dejó en 3 de 19 en el tiro,pero en ataque era un hombre que no suponía ninguna amenaza para Indiana.

“Ha sido realmente descorazonador” .Allan Houston,que hizo 1 tiro de 8 lanzamientos en la segunda parte.”La intensidad de la segunda parte dejó bastante que desear. Jalen Rose es un gran jugador,pero no podemos dejar que un sólo tipo nos derrote”

“Hoy se ha puesto de manifiesto que contamos con una plantilla amplia.Los Knicks tienen una gran defensa,al igual que nosotros.Nada será fácil en la eliminatoria”. Reggie Miller

Como anécdota, Miller contó que Spike Lee le había envíado cuatro rosas negras,una rosa por cada victoria,en señal de que los Knicks barrerían a los Pacers :“Hoy le devolveré una de esas rosas”, declaró Miller

Antes del segundo encuentro,la expectación era máxima.La vuelta de Patrick Ewing se hacía oficial.Cinco meses después volvería a jugar un partido.Pero las sensaciones fueron muy extrañas.Los Knicks ,por momentos,parecían perdidos,como si la entrada de Ewing fuera similar a la de un elemento extraño que alteraba el equilibrio del ecosistema de los Knicks. La circulación de balón no era buena.Los Knicks se habían acostumbrado a jugar sin el jamaicano y ahora deberían adaptarse a jugar con él.Aún así el gen competitivo de los Knicks salió a relucir,y los problemas que tuvieron en ataque ,los suplieron en defensa,con un voluntad férrea por no perderle la cara la partido en todo momento.

Los Pacers también tenían la duda de que jugador se encontrarían,si el pívot dominante de anteriores enfrentamientos,o un jugador convaleciente de una lesión de la que todavía no se había recuperado.

“Esta noche le probaremos.Un buen manotazo en la muñeca,y descubriremos si puede jugar o no”. Larry Bird

“No prepararé jugadas para él,pero cuando le llegue el balón,estará en manos de un gran jugador”. Jeff Van Gundy

En los primeros compases,a Ewing todavía se le veía descoordinado. Al recoger un pase largo se situó debajo de la canasta. Desubicado,al intentar levantar el balón, se llevó un soberano tapón de Rik Smits. Durante la primera mitad los Knicks estuvieron muy espesos en ataque ,sólo las acciones individuales de Allan Houston. Larry Johnson o John Starks,sumaban algo positivo en ataque. Ni Charlie Ward ni Chris Childs lograban hacerse con el mando del partido.

Por parte de los Pacers, tampoco Mark Jackson ó Travis Best tuvieron su mejor día.Pero aún así Indiana mandaba en el marcador(46-39 al descanso).Después del paso por vestuarios los Knicks se encomendaron a su buena defensa,y lograron llegar 3 puntos por debajo al final del tercer cuarto(64-61).La igualdad siguió durante el último acto.A falta de 45  segundos los Knicks estaban dos puntos abajo. Antonio Davis cazó un rebote ofensivo después de un fallo de Miller en el tiro,y recibió la personal. Davis era el peor lanzador de tiros libres de los Pacers(por debajo del 47%),pero anotó los dos.Los Knicks no consiguieron anotar y los Pacers sentenciaron desde la línea de los tiros libres hasta llegar al 85-77 final.

“Debemos dar un paso adelante y ser más intensos en los finales de partido.Tenemos que jugar de una forma más inteligente.Puedo hacerlo mucho mejor de lo que lo estoy haciendo hasta ahora”. Chris Childs

“Esta noche ganamos desde la defensa.En el primer partido ,la segunda unidad nos salvó la noche,pero en ésta ,los titulares hemos dado un paso al frente.Ahora son los Knicks los que tiene la presión”. Reggie Miller

Reggie Miller y Rik Smits fueron los máximos anotadores de los Pacers con 21 y 22 puntos respectivamente.Ningún jugador más de Indiana superó la decena de puntos.

Por parte de los Knicks,toda la atención se centraba en la vuelta de Ewing.“No se si ha sido una amenaza para ellos o una distracción para nosotros”. Jeff Van Gundy.


Ewing terminaría con 10 puntos y 6 rebotes ,pero con un 3 de 11 en el tiro. John Starks,saliendo desde el banquillo,con 20 puntosHouston con 16 puntos y Larry Johnson,con 15 ,fueron los más destacados por parte de los Knicks.

“Tiene que haber algunos ajustes en el juego de Allan,en el juego de Patrick,y en el mío”. Larry Johnson

Preguntado Ewing respecto al partido que había realizado,el center de Georgetown,respondió irónicamente:“Pensaba que iba a salir,jugar un gran partido y meter 50 puntos”

La eliminatoria viajaba ahora a New York,y el Garden esperaba a ambos contendientes.Sería hospitalario y gentil con unos y hostil con otros. Reggie Miller lo sabía.Cada vez que Miller visitaba el Garden,la imagen de los 8 puntos que anotó en 9 segundos al final del primer partido de las series del 95,aparecía en la cabeza de todos los seguidores de los Knicks.

Los Pacers esperaban a un público llevando en volandas a sus jugadores,y una defensa más intensa si fuera posible de la que practicaban los Knicks.

El tercer partido comenzó con el público del Madison volcado con su equipo,pero los Knicks empezaron el partido muy erráticos,les costaba sangre,sudor y lágrimas encontrar el camino al aro. Solamente Patrick Ewing anotaba con fluidez.Anotaron tan sólo 4 de sus 19 primeros intentos.En esta tesitura, los Pacers se aprovecharon para irse con ventaja al final del primer cuarto(15-26).

Pero a diferencia del primer partido,la segunda unidad de los Knicks se puso a producir. Starks evitaba que Jalen Rose pudiera recibir y jugar al poste,Chris Childs dirigía con acierto al equipo,Chris Mills aportaba puntos desde el perímetro,y Terry Cummings se fajaba en defensa con Rik Smits a pesar de la diferencia de estatura.En apenas 6 minutos los Knicks ya habían igualado el partido(31-31).

“Hoy no puedo decir que nuestro banquillo ha perdido el partido,porque no se presentaron al mismo”.Larry Bird.

“El banquillo de ellos nos mató en el primer partido,así que decidimos que teníamos que ser más agresivos,y jugar mucho mejor cuando saliéramos a la cancha”-John Starks

Además el conjunto neoyorquino estaba ganando la partida en el rebote,lo que le permitía paliar el poco acierto en el lanzamiento.Los Knicks con su defensa cambiaron la decoración del partido y se fueron ganando al descanso(48-43).Al comienzo del tercer cuarto,los Knicks se volvieron a cortocircuitar. Charlie Ward no daba la tecla con el tempo del partido,y los Pacers cogieron una cómoda ventaja de 8 puntos(54-62) gracias a un parcial de salida de 19-6.Los Pacers estaban a punto de romper el partido,pero hubo una sucesión de 3 o 4 ataques por cada equipo sin anotar.

“Estábamos ganando por 8 puntos,y tuvimos 3 o 4 ataques seguidos `para haber cogido una diferencia de 14 o 16 puntos.No anotamos y desaprovechamos la oportunidad dejar el partido sentenciado”. Reggie Miller

Otra vez la segunda unidad de los Knicks,salió para resolver la papeleta. La acertada dirección de Childs,los tiros y la defensa de Starks y la lucha de Cummings, lograron reducir la ventaja en un punto(65-66).A falta de 5 minutos para finalizar el partido  ,Larry Bird se vio obligado a pedir un tiempo muerto. Los Pacers no encontraban la forma de atacar la defensa de su rival,y los Knicks estaban 5 arriba(75-70).Indiana intentó forzar la situación y ser más agresivos bajo los aros,sacando varias faltas pero sus hombres altos no estuvieron para nada acertados desde la línea,y por ahí se fue parte del partido de los PacersDale Davis hizo 2 de 10 desde la línea y Antonio Davis, 1 de 4.

“Ellos hoy han fallado varios tiros libres,y esa es la gran diferencia.Parece fácil,pero ir a la línea y anotar tiene una gran importancia”. Jeff Van Gundy

A falta de 2:58, los Knicks adquirieron una ventaja de 10 puntos (81-71).En poco más de 9 minutos los Pacers habían anotado 4 puntos. El partido ya estaba resuelto y el 83-76 final daba el primer punto para New York,y la esperanza de luchar todavía por la eliminatoria.

Ewing fue el máximo anotador de su equipo con 19 puntos y 7 rebotes. El pívot jamaicano paradójicamente lanzó y anotó mucho a principio de partido,cuando los Knicks estaban jugando peor,y tenían una desventaja de 13 puntos.Cuando el banquillo recuperó el equilibrio en el marcador Ewing,encontró la forma de anotar sin depender de sus fadeaways o jumpshots, a través del rebote y de las segundas oportunidades.

“Él se dió cuenta de que tiene muchas oportunidades de anotar en segundas opciones y rebote ofensivo.Puede anotar 20 puntos de muchas maneras,no sólamente de una forma.En ese sentido ,hoy creo que ha sido un buen día para él”. Allan Houston,que hizo una gran defensa sobre Miller en el último cuarto, dejándole en 2 puntos.

Por los Knicks aparte de Ewing, 5 jugadores pasaron de la decena de puntos,incluyendo 3 jugadores de banquillo.Los suplentes de los Knicks le ganaron la partida al banquillo de los Pacers(37-14).Los Knicks cogieron 14 rebotes ofensivos y 15 rebotes más que los Pacers.

Por Indiana Reggie Miller anotó 23 puntos ,pero sólo 2 en el último cuarto cuando se estaba disputando el partido. Mullin acompañó en la anotación a Reggie Miller,con 16 puntos. Ningún jugador más superó la decena de puntos,incluido Rik Smits que tuvo un horrendo partido.Se cargó de faltas y fue eliminado.Tan sólo jugó 22 minutos.

“Si ,Rik Smits hoy fue eliminado por faltas,pero cuando estaba jugando tampoco estaba anotando mucho”. Larry Bird

El cuarto partido sería clave para dilucidar si la serie sería larga o si Indiana tendría todo a favor para sentenciarla en su propia casa.Y conscientes de ello,ambos equipos no dieron ninguna concesión y salieron a por el partido desde el principio sin escatimar esfuerzos en defensa,y siendo más agresivos que nunca en ataque. Reggie Miller no acertaba con sus tiros y Allan Houston le ganaba la partida.Ewing también acompañó en la anotación a Houston en este primer cuarto. Mark Jackson dirigía muy bien al equipo y Rik Smits se encargaba de finalizar.

Al final del primer cuarto(27-29),la igualdad era máxima.Fruto de la tensión del partido se produjo un roce entre Charles Oakley y Mark Jackson,que fue empujado por el jugador de los Knicks contra el público después de una canasta de Indiana,y Jonh Starks estuvo a punto de ser expulsado por lanzar un codo contra Reggie Miller.De hecho fue expulsado por Terry Durham,pero tras consultar a sus otros dos colegas,el árbitro decidió dejarle sobre el campo,aunque a Starks le fue señalada una falta flagrante.

“Creo que ellos vieron que estaba reaccionando a las provocaciones de Reggie.Por eso no me expulsaron”. John Starks

El partido siguió en la misma tónica durante el segundo cuarto.El banquillo de los Knicks era más productivo que el de los Pacers, pero en Indiana Mullin,Smits y Jackson suplían la falta de puntería de Miller. Por su parte Reggie, fue más incisivo en las penetraciones forzando varias faltas a los jugadores de los Knicks. En New York, Larry Johnson,Charlie Ward y John Starks tomaron el relevo anotador. Miller a base de tiros libres se fue al descanso con 20 puntos anotados,aunque sus porcentajes no eran buenos. Por los Knicks, Allan Houston, anotaba 18 puntos con mejores porcentajes.

Los Knicks se fueron al vestuario ganando por un punto(55-54).El tercer cuarto seguía con la igualdad de todo el partido. John Starks por momentos se calentó y evitó que los Pacers se fueran más allá de los 8 puntos de ventaja. Larry Johnson también hacía daño a sus pares. Mientras tanto Miller y Houston se anulaban el uno al otro. Miller siempre encontraba la forma de anotar,aunque fuera mediante tiros libres. Nada más empezar el último cuarto,Miller provocaba la cuarta falta de Charles Oakley en un bloqueo y se permitía el lujo de hacerle trash talking. Oakley sería sentado para evitar males mayores. 2 triples consecutivos de Charlie Ward y Chris Childs,daban una ventaja de 8 puntos a los Knicks(97-89) con un parcial de 20-9 en último cuarto.

Los Pacers empezaron a subir la intensidad de su defensa y a buscar a Rik Smits que ganaba en su duelo particular contra Patrick Ewing. El holandés anotó 6 puntos consecutivos, y dos tiros libres de Antonio Davis, dejaban el marcador en 100-99. En el siguiente ataque Larry Johnson es taponado por Antonio Davis y Allan Houston perdió el balón al pisar la línea de fondo cuando intentaba atrapar el rechace.Quedaban 40 segundos. Los Pacers buscaron a Miller que tras intentar recibir un par de veces lo hizo en malas condiciones,tuvo que hacer una finta para deshacerse de la marca de Charles Oakley y lanzar forzado.El balón dio en el aro y Antonio Davis se vio forzado a hacer falta a John Starks que había atrapado el rebote. Starks anotó los dos tiros libres y puso a los Knicks 3 puntos arriba. Al salir del tiempo muerto todas las cámaras enfocaban a Reggie Miller. Los Pacers estaban a una distancia de un tiro de 3 puntos,y todo el mundo sabía para quien estaba diseñada la jugada de Indiana Pacers. Miller no estaba teniendo buenos porcentajes,en gran parte por la buena defensa de los Knicks,pero siempre era una amenaza,sobre todo si jugaba en el Madison. La situación era conocida para todos los aficionados del Madison y los antecedentes no eran halagüeños.

El público se puso en pie jaleando a su equipo al tiempo que intentaba intimidar al equipo rival,como si quisiera ahuyentar malos espíritus. Miller logró recibir pero estaba bien defendido,metió un balón interior a Smits que falló debajo del aro,en la lucha por el rebote el balón salió rechazado hacia Mullin,que rápidamente pasó el balón a Jackson,y éste lo abrió hacia la esquina donde estaba completamente sólo Reggie Miller. Una daga en medio del corazón. Miller anotó el triple para empatar el partido.Otra vez una canasta decisiva en contra en los últimos segundos,en el mismo escenario y con el mismo verdugo.

“Se sintieron desolados cuando anoté el triple.Me gusta alimentarme de las emociones de los seguidores y leer el lenguaje corporal de los jugadores.Miré a los ojos de Patrick y Allan y ya no tenían el fuego en sus ojos,como cuando a falta de un minuto y medio vencían por 7 puntos”. Reggie Miller

“Pude haber lanzado,pero no me atreví,estábamos en la cancha de Reggie”. Mark Jackson bromeando

Los aficionados de los Knicks parecían estar viviendo un dejà vu. Todavía restaban 5 segundos por jugarse,pero la penetración de Houston no terminó en canasta. Habría prórroga. En la prórroga un parcial de 10-0,culminado con un triple de Reggie Miller dejaría el partido visto para sentencia.Los Knicks anotarían su primera canasta de la prórroga a falta de 1:23 para la finalización de la misma.Al final 107-118 ,triunfo para los Pacers,que estaban en disposición de sentenciar la eliminatoria ante su público.

“Cuando recibes un mazazo como el triple de Reggie,tienes que ser mentalmente fuerte para sobreponerte a esa situación”.Creo que hoy no lo hemos sido”. Jeff Van Gundy

“Vi que estaba abierto. Nos despistamos.Intentamos atrapar la pelota en el rebote,y dejamos libre la marca de Reggie. Cuando recibió el balón tenía la esperanza de que Spike Lee saltara de su asiento y bloqueara su tiro.Ha sido una dura derrota”. Chris Childs.

Reggie Miller fue el héroe del partido con 38 puntos.Sus porcentajes no fueron buenos(10/26),pero anotó 7 puntos en la prórroga y el triple que llevaría el partido al tiempo extra.En Indiana también rindieron muy bien Rik Smits con 23 puntos y 8 rebotes,Mark Jackson con 16 puntos y 15 asistencias(los cinco primeros puntos de la prórroga) y Chris Mullin (18 puntos)

En los Knicks los máximos anotadores fueron Allan Houston y John Starks con 19 puntos. Houston estuvo especialmente desafortunado en la segunda parte,en la que anotó un sólo punto,además perder 5 balonesLarry Johnson anotó 18 puntos y Patrick Ewing anotó 17,aunque falló cinco de sus últimos seis lanzamientos.

“En la prórroga Patrick estaba realmente fatigado,no sabes hasta que punto ha sido la fatiga o el buen hacer de Rik Smits”. Jeff Van Gundy

Antes del quinto partido,John Starks vaticinaba lo siguiente:“Habrá sexto partido en New York”.

A Starks se le podía criticar por su juego,pero no por su falta de fé,sacrificio o entrega.Era uno de esos jugadores que era capaz de lo mejor y de lo peor en un mismo partido,pero la intensidad que ponía en los partidos era el fiel reflejo del juego de aquellos Knicks,que solían tener grandes lapsos de sequía ofensiva,seguidos de rachas anotadoras impulsadas más por ese deseo de competir que por tener una idea clara de lo que querían poner en práctica.Sin embargo en defensa eran un equipo rocoso,muy rocoso,que hacía sudar hasta la última gota que pudiera extraerse de la piel del atacante.

Encomendándose a su público ,los Pacers esperaban zanjar allí la eliminatoria.El partido empezó con un gran ritmo por parte de ambos equipos.Los ataques se imponían a las defensas.Por los Pacers ,Miller y Mullin empezaban a anotar muy pronto. Mark Jackson se prodigaba en ataque más de lo normal,pero no dejaba de repartir juego.La réplica en los Knicks la ponía Allan Houston,que anotó 19 puntos antes del descanso. Al finalizar el primer parcial ,Indiana mandaba 29-25.Iniciado el segundo cuarto,ni le banquillo de los Knicks ni el de los Pacers,estuvieron finos en ataque.El ritmo de partido bajó mucho,y el juego se empezó a enmarañar,sobre en las inmediaciones de la zona.Al descanso,el 47-43 dejaba las espadas en todo lo alto.

Tras el paso por vestuarios,los Knicks parecían salir más entonados y lograron ponerse por delante en el marcador(51-52),pero Indiana castigaba cada error en el tiro o cada pérdida de balón con rápidos contraataques.Por momentos parece que estábamos viendo al Chris Mullin del Run TMC. Un parcial de 10-0 ,obligaba a pedir tiempo muerto a Van Gundy(63-52).Un arranque de orgullo por parte de los Knicks,permitió llegar al último cuarto del partido con alguna esperanza(68-61).Los Knicks subieron su intensidad defensiva y provocaron algunos fallos en el ataque de Indiana que les posibilitaron empatar el partido(70-70).

 

Los Pacers empezaron a percutir en el interior de la zona de los Pacers, sobre todo gracias a un activo Antonio Davis,cuya actuación fue clave para que los Pacers superaran en el rebote a los Knicks(46-34),y a Rik Smits que castigaba a un desacertado Patrick Ewing. Se pasó de un marcador igualado de 73-73 a un 87-75 gracias a un parcial de 14-2. New York no encontró el camino ni la energía necesaria para revertir aquella situación.Ni Chris Childs ni Charlie Ward podían contener a Mark Jackson en el poste bajo,desde donde repartía juego abriendo el campo para Rik Smits cuando el pívot llegaba a la ayuda. Starks y Ewing estuvieron muy desatinados.El pívot jugó un partido muy malo 10 puntos y 11 rebotes con una mala serie de tiro (4 de 13 en tiros de campo y 2 de 8 en tiros libres). Starks tampoco estaría mucho mejor(2 de 10 desde el triple).

“Estoy decepcionado con mi rendimiento.Antes de nada quiero quitarme el sombrero por el rendimiento de mis compañeros,que permitieron que pudiera volver a jugar,aunque ojalá pudiera haber sido de más ayuda,sobre todo esta noche”. Pat Ewing

Los últimos minutos fueron un mero trámite. El marcador final reflejaba 99-88 favorable a los locales que se enfrentarían a Chicago Bulls en las finales de conferencia. Mark Jackson fue el mejor hombre de los Pacers. Dominó en todo el momento el tempo del partido,lanzó al contraataque a sus compañeros cuando había ocasión,y dirigió muy bien al equipo en ataque estático.Por si fuera poco también estuvo acertado en ataque y ayudó en el rebote. Jackson acabó con un triple doble:22 puntos,14 rebotes y 13 asistencias.

“Jugó el partido de su vida.Se lo toma colmo algo personal cada vez que juega contra los Knicks”. Reggie Miller

Reggie Miller anotó 24 puntos y Rik Smits 22 puntos y 8 rebotesDale Davis ayudó desde el banquillo con 12 puntos y 6 rebotes,y forzó 8 faltas a los pívots de los Knicks. En New YorkAllan Houston se iría hasta los 33 puntos,pero tras anotar 19 en la primera mitad,muchos de esos puntos vinieron cuando el partido estaba ya decidido.

“Allan nos dió lo que necesitábamos durante gran parte del partido,pero necesitábamos que alguien más se involucrara”. Jeff Van Gundy

Larry Johnson añadió 17 puntos,y poco más hubo por parte del conjunto de la Gran Manzana.La sensación de decepción que reinaba en el ambiente del vestuario de los Knicks,era evidente.Un año más, se caía en playoffs.

“Teníamos grandes expectativas para este año,pero nos vamos en segunda ronda.Estamos decepcionados.Tenemos que encontrar la solución para vencer este obstáculo”. Jeff Van Gundy

“El triple de Reggie Miller en el cuarto partido,nos hizo mucho daño.Nos cerró la puerta en nuestra cara”. Charles Oakley

Curiosamente el regreso de Patrick Ewing, más que ejercer de revulsivo,colapsó el movimiento de balón de los Knicks en ataque , y la sensación que daba era que molestaba más que ayudaba

“No voy a criticar a un tipo que vuelve de una lesión y da todo lo que tiene”. Jeff Van Gundy

Una duda planeaba sobre la organización de los Knicks,¿Y ahora qué?

“No nos estamos acercando.El año pasado estuvimos más cerca que este año,que nos vamos a casa tras sólo 5 partido.Cada año estamos más lejos”. Charles Oakley

Aquellas palabras de Oakley serían premonitorias.

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