Por Óscar Villares. SEXTA ENTREGA,FIN DE UNA ERA MARAVILLOSA "El año pasado no jugué bien contra los Knicks. Puede que suene mal p
Por Óscar Villares.
SEXTA ENTREGA,FIN DE UNA ERA MARAVILLOSA
“El año pasado no jugué bien contra los Knicks. Puede que suene mal pero no los odiaba,porque pensé que les ganaríamos fácil.No son basura para mí,les respeto mucho pero necesito odiarlos.Tan pronto como ganaron la serie ante Miami,me dije tienes que odiarlos”. Reggie Miller
Por tercera vez consecutiva, se volvían a ver las caras en las eliminatorias por el título, Knicks y Pacers .Y por segundo año consecutivo en finales de conferencia.Los Knicks habían conseguido el tercer mejor récord de su conferencia con 50 victorias y 32 derrotas, se habían deshecho de Toronto en primera ronda, y en segunda ronda en una eliminatoria de alta tensión,eliminaron a Miami Heat, con los que vivieron cuatro enfrentamientos consecutivos en playoff en otra de las grandes rivalidades de esa época.
Indiana,por su parte,había logrado el mejor récord(56-26),pero en playoffs pasaron más apuros de los previstos para llegar a finales de conferencia.Vencieron en cinco encuentros en un eliminatoria al mejor de 5 a Milwaukee,y en segunda ronda ,en 6 partidos a Philadelphia.
Ambas plantillas no presentaban gran variación respecto al año anterior. Así que todos los ingredientes estaban sobre la mesa para ver una nueva serie apasionante. Antes de empezar la eliminatoria,y como consecuencia de la polémica serie que habían disputado los Knicks y los Miami Heat, saltó a la luz pública las veladas acusaciones de ciertos jugadores de Miami ,en relación a que los Knicks gozaban de los favores arbitrales.
“Tengo miedo a que estas tonterías acaben calando en el subconsciente de los árbitros y nos pase factura”. Jeff Van Gundy ,en una declaración en la que como se diría en lenguaje castizo,se estaba poniendo la venda antes de la herida.
Los Pacers el año anterior ya dirigieron sus críticas en ese sentido,por la famosa falta señalada a Antonio Davis sobre Larry Johnson en la jugada de 4 puntos, que probablemente decidió la eliminatoria. Rod Thorn vicepresidente de la liga zanjaba el asunto a su manera:“Si algún miembro o integrante de la organización de la liga hubiera sugerido abierta o tácitamente a los árbitros que favorecieran a algún equipo en concreto,se sabría inmediatamente y a las 24 horas estaría en todos los periódicos del país.No existe tal cosa como la conspiración”
Los Pacers abrirían los dos primeros partidos de la eliminatoria en su cancha,el flamante “Conseco Fieldhouse“,que había sustituido al vetusto “Market Square Arena“.Chris Mullin causaría baja para toda la serie, Allan Houston, llegaba con molestias en el tobillo,y Chris Childs era duda por un proceso febril.Un 23 de mayo se disputaba el primer encuentro
Los Knicks sufrieron los efectos colaterales de la dura eliminatoria contra los Heat cuyo último partido se había celebrado apenas unas noches antes en Miami,y salieron con voluntad pero sin piernas.Los Pacers castigaron desde el principio a un agotado equipo de New York y las primeras diferencias no se hicieron esperar.Al final del primer cuarto,Indiana vencía 35-17.Esta diferencia creció en el segundo cuarto(42-23).
“No estábamos listos,y gastamos mucha energía para volver al partido”. Latrell Sprewell.
Pat Ewing que prácticamente había pasado inadvertido hasta ese momento anotó 11 puntos en un parcial de 6-20 al final del segundo acto,para dejar con vida a los Knicks al término de la primera parte(62-58)
Pero los Pacers no estaban inquietos mantuvieron las distancias con los Knicks durante todo el tercer cuarto para dar el golpe de gracia en el momento oportuno.Indiana parecía estirar y encoger las diferencias a voluntad,así se pasaba de un 71-68,gracias a un acertado Charlie Ward en este cuarto,a un 78-69.
Poco después Latrell Sprewell clavaría un mate dedicando una mirada desafiante al público de los Pacers,pero esa bravuconada le salió cara,porque los Pacers sacaron rápidamente y Jalen Rose clavó un mate en la otra canasta cuando todavía Latrell estaba volviendo a canasta.
“Probablemente podría haber llegado a defenderle si no hubiera estado perdiendo el tiempo,pero también alguien debería haber ayudado,no tendría que haber llegado sólo a canasta”. Latrell Sprewell
Los Knicks estiraron sus opciones durante el último cuarto pero un parcial de 9-0 otorgó a los Pacers una ventaja que fue irrecuperable para New York (90-74),ya sin energía en el cuerpo.Sus dos mejores hombres,Latrell Sprewell y Pat Ewing anotaron 1 y 3 puntos en el último cuarto.
“Cogieron distancia muy temprano,y no les hicimos trabajar para conseguir sus canastas”. Allan Houston
Los Pacers se impusieron 102-88 en un partido más fácil de lo que se esperaba. El auténtico factor X de este partido fue un personaje inesperado , Austin Croshere,un invento de Larry Bird ,cuya puesta en escena surtió el efecto deseado por el mito de Indiana.
Croshere esperaba pacientemente abierto esperando a que su defensor,ya fuera Marcus Camby, ya fuera Larry Johnson acudieran a las ayudas sobre los hombres más importantes de los Pacers. Y entonces ora Miller ora Rose ora Jackson,l e encontraban sólo para conectar un lanzamiento tras otro en la noche del primer partido. Croshere acabó con 22 puntos con una serie de 7 lanzamientos de 10 intentos,4 de ellos fueron triples (3 de 3 durante el tercer cuarto)
“Tuvo muchos tiros incontestados.Corríamos a las ayudas y le dejábamos solo.Indiana tiene muchos jugadores importantes,y ahora tienen una amenaza más”. Marcus Camby
Y es que la aportación de Croshere daba mucha más versatilidad al juego de los Pacers. Indiana tuvo a seis jugadores con 11 puntos ó mas:Reggie Miller 19,Jalen Rose 17,Rik Smits 16,Dale Davis 14 puntos y 16 rebotes,y Mark Jackson 11 puntos y 13 asistencias.
En los Knicks aparte de la actuación de Ewing y Sprewell, Allan Houston (18 puntos) y Charlie Ward (14) aportaron su grano de arena. Houston sufrió mucho por su condición física y por el castigo al que le sometió Miller teniendo que recorrer varios kilómetros a lo largo la línea de fondo durante el partido.
“No estábamos preparados para su intensidad,el partido fue muy fácil para ellos.Echamos el primer cuarto por la borda y el primer punto de la eliminatoria con él”. Jeff Van Gundy
“Será una serie larga ,una pelea de perros.Ahora me preocupa el partido del jueves porque tendrán más tiempo para prepararlo”. Reggie Miller
El segundo partido comenzó con la igualdad que se corresponde a un choque entre dos de los mejores equipos de la NBA. A diferencia del primer partido en el que no comparecieron en el primer cuarto ,los Knicks llegaron a tiempo para el salto inicial.En los primeros compases había alternancias en el marcador.Pero llegando el ecuador del primer cuarto un grito desgarrador se escuchó en el pabellón.
Patrick Ewing estaba tendido junto a su banquillo,en el suelo. Justo un año antes ,en la misma ciudad,sufrió un desgarre del tendón de aquiles . En esta ocasión era el tendón peroneo de su pie derecho. Ewing tendría que abandonar el partido ,y su pronóstico era incierto. Nadie sabía si podría volver a jugar en la eliminatoria.
“Pensé ,otra vez lo mismo.Ya hemos pasado por esto.Podemos ganar”. Latrell Sprewell.
Kurt Thomas tendría que suplir en primera instancia la ausencia de Ewing. Los Knicks haciendo gala de su fama de equipo aguerrido, se olvidaron de la lesión de su pívot titular,y siguieron compitiendo. Larry Johnson se multiplicó en la faceta anotadora,ya que tanto Thomas como Camby no se distinguían precisamente por su capacidad ofensiva. Así se llegaba al descanso con una ventana mínima de los Knicks (42-43)
Tras el descanso los Knicks gracias a su defensa llevaban la iniciativa en el juego. Larry Johnson,Allan Houston y Chris Childs causaban problemas a la defensa de los Pacers. Indiana acusaba el mal partido de Rik Smits y de Austin Croshere, quien había sido el hombre más destacado del primer partido pero en el segundo encuentro terminó con 0 lanzamientos anotados en 8 tiros a canasta.Sin embargo no todo eran malas noticias para Indiana,Reggie Miller provocaba la cuarta falta de Houston,cuando estaba siendo el mejor hombre de los Knicks en el tercer cuarto,lo que obligaría a Van Gundy a sentarlo varios minutos.El tercer cuarto terminó 61-66 favorable a los Knicks.
El último cuarto empezó con problemas de faltas para New York, Larry Johnson y Allan Houston debían ver el partido desde el banquillo a la espera de que pasaran los minutos. Desafortunamente para los Knicks, Sprewell no estaba teniendo una buena noche.Por el contrario Rik Smits despertó a tiempo y empezó a poner en problemas a Kurt Thomas. Miller y Rose seguían anotando para Indiana y apretaron el marcador.
A falta de 3:30 con 77-80 en el marcador del Conseco Fieldhouse, Mark Jackson falló un tiro ,pero un malentendido en el rebote entre Thomas y Camby,facilitó que Rik Smits se hiciera con el balón y anotara,obteniendo además un tiro adicional.Faltaban 3 minutos y el partido estaba empatado(80-80).Houston que acababa de entrar momentos antes conectó una suspensión,pero los Knicks no aprovecharon el ataque fallido de los Pacers,y Miller empató en la siguiente posesión en una transición. Kurt Thomas anotaba con un tiro a 4 metros del aro a falta de 1:19.En un ataque desorganizado de Indiana,Rose recogía un balón suelto y encestó cuando quedaban 2 segundos de posesión.
Quedaba menos de un minuto,y New York tenía el balón para adelantarse de nuevo en el marcador. Houston en un gesto técnico maravilloso sentó a dos defensores,pero incomprensiblemente falló a un metro del aro.Con el marcador empatado a 84 Indiana buscaba a Miller que se desembarazó(polémica incluida) de la marca de Houston,recibió en la línea de 3 puntos,y Johnson y Houston al alimón le arrollaron antes de que pudiera armar el brazo.
Aunque la acción no era de tiro ,New York había sobrepasado el cupo de 4 faltas,y por consiguiente serían tiros libres. Miller no falló,anotó los dos y dejaba la pelota en el tejado de los Knicks a falta de 28 segundos.Los Knicks pusieron el balón en manos de Sprewell que en un cambio automático se quedó con Travis Best. Sprewell se llevó al base al poste bajo pero en lugar de forzar hacia dentro ,acabó lanzando un tiro a la media vuelta que no encontró su destino y el rebote fue atrapado por Dale Davis. Quedaban 5 segundos,pero en ocasiones eso puede suponer un mundo en baloncesto.
“Teníamos la jugada que queríamos,simplemente hoy no era mi noche”. Latrell Sprewell
Dale Davis se enfrentaba a la línea de tiros libres.Era un mal tirador,y erró el primer tiro libre.La tensión era máxima. Davis falló el segundo y recogió su propio rebote,ante la presión de los jugadores de los Knicks,se deshizo del balón entregándosela a Rose ,que sin que nadie pudiera explicarlo estaba sólo en medio de la zona.Rose hundió el balón y el partido finalizó(88-84).
Los Knicks habían perdonado varias veces la vida a los Pacers durante el último cuarto,y ante un equipo como Indiana lo acabas pagando.
“Fallamos muchos tiros fáciles,no cogimos rebotes.No hicimos lo suficiente para ganar”. Jeff Van Gundy
Los Pacers tuvieron en Jalen Rose a su mejor hombre y fue el mejor anotador de Indiana con 24 puntos. Reggie Miller sin estar excesivamente acertado,fue decisivo al final(19 puntos).Dale Davis,aunque no aportara en ataque atrapó 16 rechaces y fue fundamental para que Indiana no perdiera la batalla por los rebotes.
En New York ,Larry Johnson anotó 25 puntos,pero falló un par de canastas al final que podrían haber dado la victoria a los Knicks. Houston anotó 15 puntos,y Sprewell jugó uno de sus peores partidos anotando 3/14 en tiros de campo para 10 puntos.
Ewing ,quien vería el resto del partido desde el banquillo ,tendría que esperar a las pruebas médicas para conocer el alcance exacto de su lesión.“Es frustante ver el partido desde el banquillo.Voy a intentar estar disponible el sábado y ayudar a mi equipo a ganar”
“El año pasado bajamos la guardia cuando se lesionó Patrick Ewing.Allan y Latrell nos mataron.Ahora con Patrick fuera recibirán más tiros y serán más peligrosos que nunca”. Reggie Miller
El Madison esperaba para fuertes emociones.Para el tercer partido la ausencia de Patrick Ewing marcaba el estilo de juego que practicarían los Knicks.
“Creo que con Patrick Ewing son mucho mejores.Tienen más capacidad reboteadora,que es una de sus debilidades.Nos da muchos problemas.Sin Patrick son un equipo más rápido,de transiciones.Les gusta aumentar el ritmo y mover la pelota”. Larry Bird
Los Pacers salieron decididos a buscar a Rik Smits ante la ausencia de Patrick Ewing conscientes de la superioridad del holandés.Y eso fue exactamente lo que ejecutaron, Smits anotó 21 de los 32 primeros puntos de los Pacers en una serie de 10/15 en tiros.Cuando pasaban más 3 minutos disputados del segundo cuarto,Camby se lesionó y tuvo que abandonar el partido quejándose de su rodilla.Este hecho hizo que los Knicks volcaran la responsabilidad ofensiva más aún sobre Allan Houston y Latrell Sprewell.
Al descanso se llegaría con una ligera ventaja de Indiana(41-42)
Pero tras el paso por el vestuario los Knicks salieron desatados,con un juego más rápido y posesiones más cortas que acababan con un tiro de Houston o Sprewell. El ritmo frenético que impusieron los Knicks,dejó fuera de juego a Rik Smits al que el esfuerzo físico le empezó a pasar factura.
“Sólo puedes mantener ese ritmo anotador por un cierto periodo de tiempo.Estaba anotando demasiado”. Jeff Van Gundy
Reggie Miller,con 12 puntos en este cuarto intentaba que Indiana se mantuviera dentro del partido,pero parecía que el dúo dinámico de los Knicks estaba tocado por una varita mágica.Así los Knicks aceleraron en los 5 últimos minutos para llegar a una máxima ventaja hasta ese momento de 9 puntos(71-62).
Una vez comenzado el último cuarto,Indiana no podía hacer más que intercambiar canastas.Jalen Rose que se había mostrado desacertado hasta ese momento empezó a anotar tomando el relevo de Smits en la primera parte,y de Miller en el tercer cuarto.Pero los dos asesinos de los Knicks,Sprewell y Houston,estaban masacrando la defensa de los Pacers. 2 canastas consecutivas de ellos daban una máxima ventaja de 13 puntos(81-68) cuando faltaban 6:31.
Los Pacers a través de un inspirado Rose recortaban diferencias(88-80)a falta de dos minutos.Pero Reggie Miller ,poco participativo en el último cuarto se perdía en protestas con los árbitros y Larry Bird se veía obligado a sustituirle a falta de menos de dos minutos,cuando la diferencia todavía era de 6 puntos.El último minuto se convirtió en un recital de tiros libres favorables a los Knicks y canastas rápidas de los Pacers.
De esta manera un triple de Austin Croshere daba vida a los Pacers a falta de 5.9 segundos(98-95) tras haber fallado uno segundos antes dos tiros libres Allan Houston. En el saque de fondo a punto estuvo de perder el balón Latrell Sprewell,pero los árbitros dieron saque favorable a los Knicks que conservaron el balón para ganar el partido y anotarse el primer punto de la eliminatoria
“Este es el camino para conseguir victorias.No sé si no servirá para ganar la eliminatoria,pero debemos acelerar nuestro ritmo de juego cuando Patrick no esté con nosotros”. Latrell Sprewell
Sprewell se mostró intratable para los Pacers,32 puntos y 8 rebotes,y 13 de 23 en el tiro.“Quería ser muy agresivo,y me he sentido muy bien todo el partido”
Allan Houston fue el otro protagonista del partido para los Knicks:”Nos sentimos más cómodos cuando somos nosotros los que atacamos las defensas.En la anterior eliminatoria contra los Heat y en los dos primeros partidos dejamos a las defensas que nos dictaran que tipo de tiros ibamos a hacer”
Por parte de los Pacers ,Jalen Rose fue su mejor anotador con 26 puntos(22 de ellos en el último cuarto).Rik Smits que empezó de manera formidable anotó 25 puntos,pero sólo 4 de ellos fueron anotados en la segunda mitad y Miller terminó con 19 puntos.
“Todavía vamos 2-1 en la serie.Hoy hemos tenido la oportunidad de ponernos 3-0,pero hay que darles crédito.Ellos son un gran equipo”. Mark Jackson
Los Knicks a pesar de las bajas parecía que se mostraban más cómodos cuando Sprewell y Houston tomaban el mando de las operaciones y jugaban en campo abierto.El cuarto partido podría ser una repetición del tercero ,si los Pacers no lograban hallar un remedio para estos dos jugadores.
El cuarto partido era la oportunidad propicia para robar un partido en New York y dejar la eliminatoria sentenciada,o eso pensaban los Pacers. Pero hay una diferencia entre lo que uno piensa que es un situación ideal y la determinación que pones para conseguir que esa situación se produzca.Y los Pacers no tuvieron esa determinación en la primera parte.Los Knicks salieron tan agresivos o más en la segunda parte del tercer partido.
En esta ocasión Houston y Sprewell no estaban especialmente inspirados,pero mantuvieron un buen tono defensivo,y en ataque fueron apareciendo otros hombres para los Knicks. New York rápidamente adquirió ventajas (22-12 y 33-19 al final del primer cuarto)
“Tuvimos nuestro comienzo habitual.Estaban anotando tiros desde varias posiciones,concedimos muchos rebotes ofensivos,Cada jugador de ellos nos hizo mucho daño”. Larry Bird
Charlie Ward y Larry Johnson tuvieron un papel protagonista.Tanto Sprewell como Camby jugaron con muchas molestias.A Sprewell se le descubrió después del partido, una fractura parcial del quinto metatarsiano de su pie izquierdo y Camby estaba jugando con una rodilla tocada tras haber abandonado la pista en el tercer encuentro.
“Sentía que no era tan explosivo como de costumbre.Traté de no pensar en ello y hacerlo lo mejor que pudiera.Son los playoffs y de ninguna manera me iba a quedar sin jugar”. Latrell Sprewell
Pero la disposición y el sacrificio de ambos jugadores sirvió de estímulo a sus compañeros ,que sabían de sus molestias.Esto hizo que unido a la apatía de los jugadores de Indiana,los Knicks llegaran al descanso con una amplia ventaja(57-40).
“No estoy sorprendido de lo que hicieron Marcus y Latrell.Les conozco perfectamente y sé de que son capaces”. Kurt Thomas.
Pero Indiana no podía tirar el partido y tras el descanso,los jugadores de los Pacers intensificaron su defensa y poco a poco fueron recortando diferencias.Al final del tercer cuarto habían bajado de la barrera psicológica de los 10 puntos(73-65).
El juego se endureció y a falta de 6:50 un triple de Reggie Miller cerraba un parcial de 0-7 ,y acercaba a los Pacers a un sólo punto(77-76).Los aficionados en el Madison tenían un nudo en la garganta,pero probablemente tras esa canasta de Reggie Miller ,tuvo lugar el momento más importante del partido. Marcus Camby salvó un balón milagrosamente a una mano cuando se disponía a salir por línea de fondo y sacaba el balón a Larry Johnson que clavaba un triple sobre el límite de la posesión.
Fue un gran tiro en el momento que más lo necesitaban los Knicks. Dos minutos más tarde una penetración de Charlie Ward volvió a encontrar a Larry Johnson apostado en la esquina para anotar otro triple y hacer un parcial de 8-0 , aumentando la diferencia a 9 puntos(85-76).Faltaban 4:22 y aquellos dos tiros cambiaron la dinámica que traía el partido.
“Hicieron un gran esfuerzo por meterse en el partido,al igual que nosotros en el primer choque de la serie,y al final era cuestión de tiempo que pagaran el precio”. Latrell Sprewell
Larry Johnson mostró su brazo orgulloso haciendo su gesto característico de “Big L” .“Fueron dos grandes tiros.Ellos habían hecho un gran trabajo para ponerse a un punto y esos dos triples nos dieron aire.Las ayudas que hicieron me dejaron espacio para lanzar”. Larry Johnson
Los Knicks aguantaron bien la ventaja,pero a falta de 10 segundos Travis Best anotaba un triple que dejaba a Indiana a 3 puntos(90-87).Los Pacers cometieron falta sobre Sprewell. quien fallaría los dos tiros,pero en el segundo pitaron invasión de Jalen Rose en el rebote,por lo que Sprewell dispondría de un tiro adicional.Esta vez anotó el punto decisivo que daba la victoria a los Knicks a pesar de la última canasta de Indiana(91-89).
Larry Johnson fue el gran jugador del partido,con 25 puntos y 7 rebotes. Johnson ,anotó los cinco triples que intentó,especialmente dos de ellos,que fueron vitales para dar ventaja a su equipo en el marcador. Charlie Ward y Kurt Thomas hicieron un gran partido también 16 puntos cada uno. Ward anotó 4 de 6 triples.
“Muchos fans han tenido en el disparadero a Charlie durante mucho tiempo.Pedían su traspaso.Pero ahora le adoran”. Larry Johnson.
Houston anotó 17 puntos y limitó los porcentajes de Reggie Miller por debajo del 40%.Hay que destacar también el esfuerzo de Sprewell que sólo hizo doce puntos,pero dejó sin anotar a Jalen Rose los últimos 7 minutos de partido y Camby con una rodilla sana ,aportó 5 puntos 8 rebotes y 3 tapones en 18 minutos,aparte de salvar un balón milagroso en la jugada clave del partido.
Por los Pacers ,Reggie Miller anotó 24 puntos,Jalen Rose 18 y Rik Smits 13. Travis Best hizo una buena aportación desde el banquillo anotando 12 puntos,pero hubo algunos jugadores de Indiana que jugaron por debajo su nivel.Con 2-2 el quinto partido era decisivo para la suerte de la eliminatoria.
“Todavía siento que vamos a ganar la eliminatoria.Siento que somos mejor equipo.Estamos decepcionados porque hemos perdido una ventaja de 2-0,pero estos son los playoffs”.Jalen Rose
“Sabíamos que esta serie iba a ser difícil.Ellos venían de jugar una eliminatoria muy dura contra Miami y los primeros partidos les costó recuperar el aliento.Sabíamos que no se iban a rendir”.Larry Bird
Para el quinto partido que se iba a disputar en el Conseco Fieldhouse de Indiana,la posibilidad de que Patrick Ewing jugara ganaba enteros.Sin embargo había algún jugador de la organización de los Pacers que pensaba que eso era un dato positivo.
“Mira los porcentajes de victorias que tienen con él y sin él”. Rik Smits
Y es que los Knicks tenían un récord de 5-1 contra Indiana cuando jugaban sin Patrick Ewing.Paradójico.
“El año pasado les ganamos sin él,pero no creo que Patrick sea el motivo de las derrotas.Creo que él nos ayudará”. Larry Johnson
Respecto al tema de las lesiones el entrenador de los Knicks,no quería escudarse,a pesar de que tendría motivos para ellos.La tendinitis de Patrick Ewing,el esguince de rodilla de Camby,el pie de Sprewell y los dolores de espalda crónicos de Larry Johnson eran razones de peso.
“Mucha gente nos va a dar una lista de razones para excusarnos con el tema de la lesiones,pero los únicos que compran las excusas son los perdedores.Primero conseguimos competir,luego ganar en casa y ahora tenemos que encontrar la manera de ganar a domicilio”. Jeff Van Gundy
El quinto partido despejaría muchas dudas.Pero había una que quedó despejada hace tiempo.Los Knicks eran un equipo competitivo.En cualquier circunstancia.Y los Pacers tomaron buena nota de ello cuando al finalizar el primer cuarto se encontraban perdiendo 17-32.Los Knicks empezaron anotando más de un 60% de sus tiros,mientras los Pacers se quedaban en un pobre 27%,con especial mención de Rik Smits que llevaba un 0 de 5 en el primer cuarto.
Esta diferencia seguiría ampliando hasta el 19-37.Algo debía cambiar urgentemente en los Pacers. Indiana entendió que era el momento de ser más agresivo.Los tiros empezaron a entrar especialmente desde más allá de la línea de 3 puntos,y los que no entraban eran recogidos por los jugadores de Indiana que en este segundo cuarto ,lograron muchas segundas opciones de tiro.
Tras un primer parcial de 10-0,cortado con una canasta de Patrick Ewing(29-39) , le siguió otro parcial de 13-1 ,para cerrar el segundo cuarto (42-40).La última jugada del primer tiempo fue un fiel reflejo de lo que sucedió en los últimos 10 minutos de juego, Travis Best anotó un triple tras dos rechaces ofensivos de Indiana.Los Pacers habían endosado un parcial de 23-3 a los Knicks.
“Aquel mal comienzo no era definitivo.Quizás el que lo vea desde fuera tenga otra perspectiva,pero somos un equipo veterano y sabíamos que aquello estaba muy lejos de haber finalizado”. Mark Jackson
Los Pacers habían atrapado 10 rebotes ofensivos en el primer tiempo por 3 de los Knicks. Los Knicks lograron empatar el partido en los primeros compases del segundo tiempo,pero fue un espejismo.Poco a poco Indiana empezó a abrir brecha en el marcador.No era una gran diferencia,pero en un partido disputado a un ritmo de juego lento,parecía una diferencia considerable.
New York abrió el partido anotando 12 de sus 19 primeros tiros,pero a partir de ese momento tan sólo convirtió 18 de sus 56 intentos.
El aro se cerró para el conjunto neoyorquino y los Pacers fueron socavando la moral de los Knicks .Al final del tercer cuarto los Pacers vencían 63-55, que les dejaba en una buena disposición para asaltar el último periodo.Los Knicks por contra,habían anotado 23 puntos en dos cuartos. El mal partido de Larry Johnson y de Latrell Sprewell, penalizó mucho a los New York Knicks. Ambos jugadores con muchas molestias no se encontraban al 100%,y en aquellas circunstancias su aportación era vital para un equipo tan castigado como New York.Un triple de Sam Perkins a falta de 3:48 y otro de Travis Best a 2:33 dejaron el marcador en 82-71.El partido quedaba sentenciado y los Pacers estaban a un punto de jugar la primera final de su historia.
“No fuimos capaces de cortar aquella mala racha,incluso fue empeorando.Después del parcial del primer tiempo,salimos a la cancha con resaca”. Allan Houston
“Estamos a un sóla victoria.Es lo que hemos estado buscando y lo que soñamos”. Mark Jackson
“Al comprender la gravedad de la situación ,reaccionamos.Tras eso ,Larry nos decía ‘Seguid jugando duro,seguid jugando de la manera que lo estáis haciendo”. Reggie Miller
“Nuestros seguidores estaban decepcionados por el mal comienzo,pero yo no lo estaba.Estábamos jugando duro,simplemente los tiros no entraban.Sólo esperaba que no se vinieran abajo y metieran sus cabezas entre las piernas”. Larry Bird
Travis Best fue el invitado inesperado a la fiesta de los Pacers. Hizo 24 puntos, anotando 7 de 11 tiros canasta.Rose anotó 18 y Miller 16. Allan Houston jugó un gran partido anotando 25 puntos,pero le faltó ayuda en la faceta ofensiva. Patrick Ewing jugó un partido correcto (13 puntos y 7 rebotes) pero no lo hizo en las mejores condiciones físicas.
Los Pacers estaban ante una oportunidad única,la de ganar el partido que les diera la clasificación para la primera(y hasta la fecha la única) final de su historia.Previamente habían jugado dos sextos partidos contra los Knicks con la opción de cerrar la eliminatoria(1994 y 1995) y en ambas ocasiones fallaron.
Los Rik Smits,Dale y Antonio Davis,McKey,Miller,Jackson, ya habían sido testigos de aquella situación, y no querían que se volviera a repetir,sabían de lo que eran capaces los Knicks. Pero sobre todo el que lo tenía grabado a fuego era Reggie Miller que era el jugador al que más dolían las derrotas contra los Knicks.
“Odio a los Knicks,les respeto mucho,pero les odio.No creo haya nada de malo en decir eso”. Reggie Miller
El escolta de los Pacers había jugado la peor serie de todas en las que se enfrentó a los Knicks. En los cinco encuentro previos sus medias eran de 19.2 puntos , con un 40% en tiros de campo y 37.5% en tiros de 3.Pero él mejor que nadie sabía que a los Knicks no había que darles la oportunidad de levantarse cuando estaban en la lona. Había que rematarles allí mismo.
El escenario donde Miller tendría que intentar perpetrar el asesinato deportivo de los Knicks,era en su propio santuario,el Madison Square Garden,que había sido testigo de muchas de sus hazañas contra el equipo de New York.Probablemente Miller era un tipo de jugador que por los sentimientos de ira que despertaba en los aficionados de los Knicks,impedía que pudiera ser visto como alguien a quien admirar a pesar de que le desearas la derrota.Simplemente sería odiado y Reggie Miller adoraba eso.
El partido empezó con mucho ritmo. Indiana encontraba a varios hombres que eran capaces de sumar en ataque .Los Knicks sin embargo,no tenían tantas alternativas.Sólo un temperamental Sprewell y un batallador Patrick Ewing estaban a la altura del choque. Allan Houston y Larry Johnson andaban peleados con el aro.La situación podría haber cambiado con los problemas de faltas de Rik Smits,pero fue bien sustituido por Sam Perkins.Al descanso los Pacers vencían(41-50).
Pero jugando en el Garden,los Knicks no dejarían que el partido se les fuera de las manos sin luchar.Lograrían la victoria o morirían en el intento.Con gran coraje fueron recortando las diferencias poco a poco.Primero un parcial de 8-0 que sería cortado con una canasta de Reggie Miller(que llevaba 9 puntos hasta el descanso).Las acometidas suicidas de Sprewell , la lucha bajo los aros de Ewing,y alguna acción aislada de Childs,Ward y Johnson adelantaban a los Knicks en el marcador(58-57) tras una canasta de Ewing.
A ello contribuyó que Indiana fallara 11 de los primeros 12 tiros de que dispuso.Poco después, New York aumentaría esa diferencia(62-59) a falta de menos de un minuto para terminar el tercer cuarto.Pero Reggie Miller con un triple espectacular se encargó de poner las tablas en el electrónico.
12 minutos para la gloria o 12 minutos para seguir luchando.Ambos equipos estaban decididos a dejar todo lo que tenían sobre la cancha. New York golpeó primero con un triple que le daba ventaja sobre Indiana(65-62).A partir de ahí,el partido fue propiedad de Reggie Miller,que con un triple ,daba nuevamente la ventaja a Indiana(65-67).Poco después conectaba otro tiro lejano para dejar abierto un parcial de 0-10 y 7 puntos de ventaja para los Pacers(65-72).Tras salir del tiempo muerto New York anotó otro triple para seguir con el sueño de forzar un séptimo partido.
Quedaban algo más de 6 minutos por jugarse,tras el tiro de 3 puntos anterior de los Knicks,el balón llegó a Miller en el lado derecho del ataque de Indiana. Latrell defendía a Miller,su cuarto defensor de la noche.Al igual que en el triple anterior sobre Childs, Miller amagó retrocedió en bote con un “stepback” y clavó el triple con la mano de Sprewell encima. Fue un jarro de agua fría ,un torpedo en la línea de flotación de los Knicks y de la moral de los seguidores del Madison que tantas veces habían visto esa secuencia, Miller golpeándoles cuando más daño hacía.
Faltaban 6 minutos.Los Knicks del minuto 43 al 47 no anotarían ningún tiro de campo,mientras Reggie Miller fue minando la concentración y el estado de ánimo de sus defensores ,aprovechándose de su desesperación.En los últimos 5 minutos ,8 veces lanzó desde la línea de tiros libres y 8 veces anotó.
El partido terminó sin sobresaltos para Indiana.Los Knicks tuvieron que arrojar la toalla ante la exhibición de Reggie Miller,que anotó 17 puntos en el último cuarto(3 de 3 en triples y 8 tiros libres sin fallo).El marcador final fue de 80-93.Los Pacers se clasificaban para la final por primera vez en su historia.
Reggie Miller,el mejor jugador del partido,anotó 34 puntos con 10 de 19 en el tiro(incluidos 5 de 7 triples) y 9 de 9 desde la personal.Jalen Rose anotó 11 puntos,Travis Best 10 ,y Dale Davis hizo un magnífico trabajo bajo los tableros con 9 puntos y 16 rebotes,teniendo que multiplicarse ante los problemas de Smits con las faltas(13 minutos jugados).
“Este es nuestro hogar fuera de casa.Queríamos ganar aquí.Un séptimo partido en casa hubiera sido mucha presión para nosotros,Éste ha sido nuestro séptimo partido”. . Reggie Miller
“Es una sensación increíble. Reggie y yo estuvimos hablando de ello durante años, manteniéndonos despiertos,y llamándonos por teléfono en mitad de la noche para preguntarnos como sería esta sensación”. Mark Jackson
En los Knicks, Latrell Sprewell tuvo un gran partido anotando le secundó con 18 puntos y 12 rebotes,a pesar de que todavía sentía molestias en su pierna
“Noté molestias,pero no quiero que sirva de excusa.Es decepcionante no poder haber conseguido el objetivo después de todo lo que hemos tenido que superar.Creo que somos mejor equipo de lo que hemos demostrado esta noche”. Patrick Ewing
“Nos quedamos sin gasolina y nos superaron”. Jeff Van Gundy
Uno de los factores clave de la derrota fue el mal partido de Allan Houston,que sólo anotó 4 puntos en los últimos 3 cuartos,y Larry Johnson.
“Reggie lo hizo bien y yo no.Pensé que que teníamos suficiente energía para luchar como en la serie ante los Heat,o como el año pasado,pero me equivocaba.El año pasado fue especial por todo lo que hicimos.Este año me voy sin las mismas sensaciones.Ha sido decepcionante”. Allan Houston.
De entre todos los protagonistas ,sin duda el más afectado de todos era Patrick Ewing. Aquel había sido su último partido en el Madison con la camiseta de los Knicks. La siguiente temporada ya con 38 años,vestiría el uniforme de los Seattle Supersonics. Ewing fue el último en cambiarse,metió todas sus cosas en una bolsa de basura y salió..“Eso es todo”, le comentó a un recogepelotas que todavía estaba allí, “Supongo que eso es todo”.
Los Pacers caerían derrotados en 6 partidos en las finales de la NBA contra Los Angeles Lakers.En los siguientes años sus caminos se separaron.Los Knicks sólo han jugado 5 veces playoffs desde el año 2000,ganando una sola eliminatoria.Los Pacers se clasificaron 13 veces en 18 años a playoffs,llegando 3 finales de Conferencia.
En 2013 Indiana y New York se volverían a ver las caras en unos playoffs. Sería en segunda ronda y los Pacers vencieron(4-2),pero la rivalidad había desaparecido.Se habían esfumado los tiros de Ewing a 3 metros del aro,la entrega de Starks,la clase de Rik Smits,el brega de Charles Oakley y Dale Davis,el talento de Allan Houston,la maestría de Mark Jackson,la rebeldía de Latrell Sprewell,el brazo en forma de L de Larry Johnson y sobre todo la relación entre Reggie Miller y el Madison.Fue el final de una era maravillosa. Knicks y Pacers hicieron de la rivalidad un arte
OSCAR VILLARES
Psicólogo Organizacional / Consultor Senior de RRHH especialista en Selección, Formación y Desarrollo de personal.
Inquieto, polivalente, curioso, me gusta aprender de todo y de tod@s, y con buena cara y una gran ilusión, actuando siempre desde la máxima responsabilidad y profesionalidad.
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